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话说那江夏太守黄祖被孙权剿灭之后，江夏郡一下子就没了主心骨，太守这一职位空缺了出来，就如同平静的湖面投下了一颗石子，在荆州这片地界儿掀起了层层涟漪，各方势力的心思也都跟着活络了起来。
想当初呀，刘表在继承人的事儿上，那也是颇费了一番心思呢。刘表的长子刘琦，打小儿就和刘表容貌长得极为相似，或许是出于血脉亲情里那种天然的亲近感，刘表起初对刘琦那可是十分喜爱，心里隐隐是把他当作接班人来培养的。
可世事难料啊，后来这刘琮娶了刘表后妻蔡夫人的侄女，这一来，情况就慢慢变了味儿了。那蔡夫人本就是个颇有心机的女子，一心想让自己的亲外甥刘琮能继承刘表的位子，掌控荆州大权呢。于是呀，她便时常在刘表面前说刘琦的坏话，今儿个编排刘琦不懂礼数，明儿个又诬陷刘琦暗中结党，反正就是变着法儿地诋毁刘琦。
刘表呢，对这后妻蔡氏那可是宠爱有加呀，被蔡氏的枕边风吹得多了，竟把她那些诋毁刘琦的话语全都信以为真了。再加上蔡氏的弟弟蔡瑁和刘表的外甥张允，这俩人也都站在刘琮这边，想着日后靠着刘琮能继续在荆州呼风唤雨呢。
就这样，在他们这一伙人的有意下，刘琮哪怕是做了芝麻大点儿的好事，那消息也能传得满荆州城都知道；可要是刘琮犯了天大的错，他们也能想尽办法给遮掩过去。久而久之，刘表对刘琮的看法也渐渐改变了，心里越来越觉得刘琮乖巧懂事、有出息，慢慢地就有了将刘琮立为继承人的打算。
刘琦这边呢，也不是个糊涂人，很快就察觉到了后母蔡氏和蔡瑁、张允等人在背后搞的这些小动作，心里那叫一个不安呐，整天提心吊胆的，就怕哪天自己这继承人的位子彻底没了不说，还得落个不好的下场。思来想去，他觉得诸葛亮足智多谋，说不定能给自己指条明路，于是屡屡向诸葛亮请教自安之策。
可诸葛亮心里明白，这是刘表的家务事呀，自己一个外人要是掺和进去，那可就麻烦了，所以每次都委婉地拒绝了刘琦。刘琦那是真着急了呀，实在没办法，就想出了个主意。
这天，刘琦借口宴请诸葛亮，把诸葛亮请到了一座高楼之上。等两人上了楼之后，刘琦赶忙让人把楼梯给撤了下去，这下可好，这高楼上就剩下他们俩人了。刘琦一脸诚恳又带着几分急切地对诸葛亮说道：“先生呀，今天咱们这场谈话，内容上不涉及天下大事，下也不牵扯什么机密，就只从您的嘴里说出来，进到我的耳朵里，绝对不会有第三个人知道，您就可怜可怜我，给我指点一二吧，成吗？”
诸葛亮一看这架势，知道今天是躲不过去了，无奈地摇了摇头，对刘琦说道：“你难道没瞧见历史上那些事儿吗？有些公子哥儿在国内待着，结果招来祸患；可有的离开都城，到外面去避一避，反倒保住了性命呀。” 刘琦一听，顿时恍然大悟，立刻明白了诸葛亮这是在劝他离开襄阳，外出谋求出路，也好躲过这一劫呀。
说来也巧，这时候江夏太守的职位正好空缺着，刘琦觉得这可是个难得的机会，当下便立刻向刘表提出，自己愿意外出担任江夏太守，也好为荆州守护一方土地。蔡氏那帮人一听，心里那叫一个高兴呀，正巴不得刘琦赶紧离开襄阳呢，省得在这儿碍眼，影响他们扶持刘琮上位的计划。于是，刘琦担任江夏太守的请求很快就得到了批准，刘琦也不含糊，简单收拾了一下，便赶赴江夏上任去了。
同年六月，在另一边的朝廷里，时任司空的曹操那可是干了一件震动朝野的大事呀。他大手一挥，废除了汉朝沿用己久的三公制度，这三公制度在汉朝那可是存在了好些年了，一首是朝堂上权力制衡的重要一环呢。曹操废除了它之后，又重新把丞相这个职位给搬回了历史舞台。
这丞相的位子可不一般呐，那可是真正的一人之下、万人之上，说是皇帝的左右手也不为过呀，掌握着军政大权呢。曹操这么一弄，这丞相的位子自然就落到了他自己的头上。通过此举，曹操算是把军政大权牢牢地攥在了自己手里，在朝堂上的话语权那更是无人能及了。
大概就在同一时间，荆州牧刘表的身体却是越来越差了，病重卧床不起，整个人都奄奄一息的，仿佛风中残烛，随时都可能熄灭呀。这消息一传出来，各方势力那可都紧张起来了，纷纷开始盘算着自己接下来该怎么办。
曹操这边反应最快，他当即着手准备，调兵遣将，派遣荡寇将军张辽屯兵于长社，折冲将军乐进屯兵于阳翟，虎威将军于禁屯兵于颍阴，让他们密切观察荆州的局势，只要一有机会，就准备出手。
而江东的孙权呢，在斩杀了黄祖之后，心里就跟明镜儿似的，料到了刘表这一病，怕是时日不多了，荆州肯定很快就会发生变故。于是呀，他也没率军返回吴郡，而是屯兵在豫章郡的柴桑县，就像一只盯着猎物的雄鹰一样，密切注视着荆州这边的一举一动，随时准备伺机而动。
那刘备呢，大概率也是在刘表病重期间，觉得新野这地方待着不太保险了，便率军离开了，驻扎进了距离襄阳仅一江之隔的樊城。
据《魏书》记载呀，刘表病重之时，心里还惦记着荆州的未来呢，他觉得刘备这人挺靠谱，有能力又讲义气，便想着把荆州托付给刘备。于是，刘表强撑着病体，召见了刘备，拉着刘备的手，虚弱地说道：“我这儿子没什么大本事，我手下的那些将领们也都各有心思，我这一死呀，恐怕荆州就要陷入动荡了。我寻思着，你这人不错，荆州就托付给你了，你可得好好照顾着呀。”
刘备一听，赶忙摇头拒绝了，一脸诚恳地对刘表说道：“您这几个儿子都挺贤能的，您就别太担心了，好好养病才是要紧事儿呀。” 当时呀，还有人在旁边悄悄劝说刘备，说：“刘将军，这可是个好机会呀，您就听刘荆州的话，趁机拿下荆州呗，机不可失呀。” 刘备却一脸严肃地回答说：“刘表待我那可是不薄呀，我要是今天取代他儿子，自己领了荆州牧这个位子，那天下人可就都会觉得我刘备为人不厚道了，这种趁人之危的事儿，我可不忍心做呀。”
再说那身处江夏的刘琦，一听说父亲病重了，心急如焚，那可是个孝顺孩子呀，当下就火急火燎地赶到了襄阳，想去看望刘表。
可蔡瑁、张允他们哪能让刘琦见到刘表呀，他们心里清楚，要是刘表和刘琦这父子俩见了面，触动了父子之情，刘表保不准又会改变主意，重新萌生立刘琦为继承人的想法呢。于是，他们千方百计地阻拦刘琦，把刘琦拦在了刘表的府邸门外，还假惺惺地对刘琦说道：“将军呀，主公之前可是派遣您去镇守江夏的呀，那责任可重大着呢。如今您擅离职守，要是主公知道了，肯定会大发雷霆的，这多伤家人之间的感情呀，而且还会加重主公的病况，这可不是孝顺之道呀。” 刘琦听了这话，心里那叫一个委屈呀，可又没办法，只能哭着转身离去了，那背影看着别提多落寞了。
同年七月，曹操这边准备得差不多了，觉得时机己到，便开始发兵南下了。他这一回可是下了大决心，要一举攻克荆州七郡呢。曹操任命赵俨兼任章陵太守，还提升他为都督、护军，让他兼领于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷这七路人马，曹仁、乐进、徐晃等一众猛将也都一同出征，那场面，可谓是浩浩荡荡，大军所过之处，尘土飞扬，气势震天呐。
益州牧刘璋呢，在西南那边听说曹操率军南征荆州了，心里想着，这曹操如今势大，可得讨好讨好呀，说不定还能保自己在益州的安稳日子呢。于是，他赶忙派出中郎将阴溥作为使者，去向曹操问好，表示自己全力支持曹操南征荆州。曹操见刘璋这么上道，心里那叫一个高兴呀，当即就加封刘璋为振威将军，连刘璋的哥哥刘瑁也跟着沾光，被封为平寇将军呢。
刘璋一看，哟，这曹操还挺给自己面子呀，为了答谢曹操，又赶紧派遣别驾从事张肃为使者，带着三百名蜀兵，还有好多珍贵的礼物，回赠给了曹操。曹操也不含糊，大手一挥，拜张肃为广汉太守，这一来一往的，两边倒也算是 “相处融洽” 了，只是这背后的心思，那可都复杂着呢。
