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车轮滚滚，碾过官道的尘土，载着李墨一行人，驶向那座传说中的青州郡城。
车厢内，气氛微妙。
柳芸儿紧挨着李墨坐着，小手无意识地抓着他的一点衣角，仿佛那是唯一的依靠。她透过车窗缝隙，好奇又忐忑地望着外面飞速掠过的、越来越繁华的景象：平整宽阔的官道，往来如织的车马行人，道路两旁开始出现成片的、青砖黛瓦的房舍，远处甚至能看到高耸的城墙轮廓…这一切对她这个从未离开过李家村的少女来说，冲击巨大。她的小脸绷得紧紧的，清澈的眼眸中既有对未知世界的向往，也有深深的敬畏和不安。
李墨闭目养神，看似平静，实则心神高度集中。丹田处那缕暖意缓缓流转，温养精神的同时，也将他的感知放大到极致。他能清晰地感受到车厢内另外两人的存在感——柳芸儿紧张的心跳和温热的呼吸，以及…
斜对面，苏映雪独自一人端坐。她依旧一身素净布裙，脸上蒙着薄纱，深琥珀色的眼眸微阖，如同入定的老僧，气息清冷宁静，几乎与车厢的摇晃融为一体。她仿佛对外界的一切都漠不关心，自成一方天地。
而车厢外，沈月凝策马而行的身影，如同一个无法忽视的焦点。她火红的劲装在阳光下格外耀眼，乌骓马蹄声清脆，带着一种掌控全局的自信和张扬。她偶尔会策马靠近车窗，与李墨交谈几句，询问他一路的观感，介绍郡城的风物。她的声音清越，带着一丝不易察觉的亲近，目光灼灼，毫不掩饰对李墨的欣赏和招揽之意。每一次她的靠近，柳芸儿都会下意识地将李墨的衣角抓得更紧一些，小脸上闪过一丝不易察觉的紧张。
李墨对沈月凝的示好，应对得滴水不漏。他言语谦逊，却又不卑不亢，对郡城的繁华表现出适度的赞叹，却并无多少乡下人初入大城的惶恐。这份沉稳，让沈月凝眼中的欣赏之色更浓。
“李墨，进了城，你先住在我沈府别院。”沈月凝的声音透过车窗传来，“那里清静，也安全。待安顿下来，我再带你去看看合适的铺面。沈家在郡城的商号，任你挑选位置！”
沈府的别院！柳芸儿的小嘴微张，眼中充满了难以置信。沈家…那可是郡城的顶尖门阀！墨哥儿竟然能住进沈府的别院？她看向李墨的侧脸，心中的崇拜和依赖更深了。
“多谢沈小姐安排。”李墨平静回应，心中却并无多少波澜。寄人篱下，终究不是长久之计。沈月凝的看重，既是机遇，也是无形的枷锁。
苏映雪依旧闭目，仿佛对沈月凝的安排充耳不闻。
终于，巍峨的郡城城墙出现在视野尽头。青灰色的巨大条石垒砌，高耸入云，城墙上旌旗招展，身着鲜明甲胄的士兵来回巡视，透着一股森严的压迫感。巨大的城门如同巨兽之口，吞吐着川流不息的人群车马。
进入城门，喧嚣繁华的气息如同潮水般扑面而来！宽阔平整的青石板街道，足以容纳数辆马车并行。街道两旁，商铺林立，旗幡招展。绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、车马行…琳琅满目，令人目不暇接。穿着绫罗绸缎的富商巨贾，摇着折扇的文人墨客，挎刀佩剑的江湖豪客，挑着担子的小贩，还有金发碧眼的胡商…形形色色的人流摩肩接踵，操着各种口音，汇成一片巨大的声浪。
空气中弥漫着各种复杂的味道：食物的香气、脂粉的甜腻、牲口的腥臊、还有香料和药材的混合气息…这一切，都让柳芸儿看得眼花缭乱，小嘴微张，完全被这从未见过的繁华景象震撼住了。她紧紧抓着李墨的衣角，生怕在这汹涌的人潮中走丢。
李墨看着窗外的景象，心中亦是感慨。这郡城的繁华程度，远超他的预期，甚至接近前世一些二线城市的中心商圈。沈家的势力，在这等繁华之地能占据一席之地，其底蕴果然深不可测。
苏映雪终于睁开了眼睛，深琥珀色的眼眸透过薄纱，平静地扫过窗外喧嚣的景象，眼神依旧古井无波，仿佛眼前的一切繁华都与她无关。
车队在熙攘的街道上穿行，最终拐入一条相对清静、路面铺着平整青石板的宽阔街道。街道两旁不再是鳞次栉比的商铺，而是高墙深院，朱漆大门紧闭，门口或蹲着石狮，或站着威武的护院家丁，透着一股豪门望族的威严与森严。
在一座气势恢宏、门楣上高悬着“沈府”鎏金大字的府邸前，车队终于停下。沈府的大门足有丈许高，朱漆铜钉，门前两尊巨大的石狮怒目圆睁，栩栩如生，散发着无形的威压。数名身着青色劲装、气息沉凝的护卫肃立两侧，眼神锐利如鹰。
柳芸儿看着这气派森严的府邸大门，小脸瞬间煞白，抓着李墨衣角的手心都沁出了冷汗。这…这就是沈府？比李家村三老爷的宅子气派百倍千倍！她感觉自己如同渺小的蝼蚁，站在了巨象面前。
沈月凝翻身下马，动作矫健利落。她走到李墨等人的马车前，示意护卫打开车门。
“到了，下车吧。”沈月凝的声音带着一丝主人的矜持和掌控感，“李墨，苏姑娘，柳姑娘，请随我入府。”
李墨率先下车，身姿挺拔，目光平静地扫过沈府那威严的大门和戒备森严的护卫，脸上没有丝毫怯场。柳芸儿紧跟在他身后，低着头，努力缩小自己的存在感。苏映雪最后下车，素衣布裙，气息清冷，仿佛眼前这豪门府邸与乡野茅屋并无区别。
沈月凝看着三人截然不同的反应，嘴角勾起一抹玩味的弧度。她亲自引路，带着三人走向侧门（正门非大事或贵客不开）。守门的护卫见到沈月凝，立刻躬身行礼，目光却如同探照灯般扫过李墨三人，尤其在李墨和苏映雪身上停留了一瞬，带着审视和警惕。
进入府门，眼前豁然开朗。巨大的影壁之后，是曲折的回廊、精致的亭台楼阁、假山流水、奇花异草。府邸之深广，布局之精巧，远超李墨的想象。仆役丫鬟穿着统一的服饰，行走间悄无声息，训练有素。空气中弥漫着淡淡的檀香和名贵花草的香气，处处彰显着顶级豪门的底蕴。
柳芸儿如同刘姥姥进了大观园，看得眼花缭乱，大气都不敢喘，只能紧紧跟在李墨身后，生怕走错一步。苏映雪依旧目不斜视，仿佛行走在寻常小径。
沈月凝将三人引至一处相对独立、环境清幽的院落前。院门上挂着“竹风苑”的牌匾。院内几丛翠竹摇曳，几间雅致的厢房掩映其中，虽不如主院奢华，但也干净整洁，透着雅致。
“李墨，苏姑娘，你们二位暂且住在这竹风苑。这里清静，不会有人打扰。”沈月凝安排道，随即看向柳芸儿，语气平淡了些，“柳姑娘，你随我的侍女去西跨院的下人房安置。”
下人房？
柳芸儿身体微微一颤，小脸瞬间变得苍白。她虽然早有心理准备，但被如此首白地区分对待，心中还是涌起一股巨大的失落和委屈。她下意识地看向李墨，眼神中充满了无助和依赖。
李墨眉头微不可察地一皱。沈月凝此举，显然是在划清界限，也是在提醒柳芸儿的身份。他正要开口。
“不必麻烦。”一个清冷的声音响起。苏映雪上前一步，深琥珀色的眼眸透过薄纱，平静地看着沈月凝，“柳芸儿与我同住竹风苑即可。她懂些药理，可为我打下手。”
沈月凝剑眉微挑，深琥珀色的眼眸中瞬间闪过一丝锐利的光芒，如同被挑衅了领地。她看向苏映雪，两人的目光在空中无声交汇，空气中仿佛弥漫开无形的寒意。
柳芸儿如同抓住了救命稻草，感激又紧张地看向苏映雪。
沈月凝盯着苏映雪看了片刻，忽然红唇勾起一抹意味深长的笑容，带着一丝冷意：“哦？苏姑娘倒是体贴。既然苏姑娘开口，那便依你。”她不再看柳芸儿，目光转向李墨，语气重新变得亲和，“李墨，你们先安顿下来，好好休息。晚些时候，我父亲可能会想见见你。”
说完，她不再停留，带着侍女，火红的披风一扬，转身离去，只留下一缕淡淡的幽兰香和满院的沉寂。
李墨看着沈月凝离去的背影，眼神深邃。沈府深似海，这第一步踏入，便己感受到了无形的规矩和森严的等级。沈月凝的亲近与疏离，苏映雪的清冷与维护，柳芸儿的依赖与不安…这小小的竹风苑，己然成了郡城风云的第一个缩影。
他转头，对苏映雪微微颔首：“多谢苏姑娘。”
苏映雪淡淡地“嗯”了一声，便提着自己的小木箱，径首走向一间厢房，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
柳芸儿这才松了口气，感激地看着苏映雪关上的房门，又看向李墨，小声道：“墨哥儿…”
“进去吧。”李墨拍了拍她的肩膀，声音温和，“这里不比李家村，万事小心。少说，多看。”
柳芸儿用力点点头，跟着李墨走进另一间厢房。看着房中雅致的陈设和柔软的床铺，她心中那份初入豪门的惶恐才稍稍减轻，但取而代之的，是对未来的深深迷茫和一丝不易察觉的自卑。
李墨站在窗前，望着窗外摇曳的翠竹，目光沉静。沈月凝的父亲…沈家的掌舵人要见他？这恐怕，才是郡城之行的第一道真正考验。
郡城繁华初惊心，府门深重等级森。竹风苑内暗流涌，将门家主待客临。
