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后院密室，匠心独运
听雨轩后院一间临时改造的、通风良好且戒备森严的密室中，林桑晴正全神贯注地进行着关键实验。空气中弥漫着山梨的清香、沙棘的微酸以及各种药材混合的复杂气息。几盏明亮的油灯将她的身影投射在墙壁上，专注而坚韧。
她面前摆放着几个小巧的陶制蒸馏器、冷凝罐和一系列形状各异的琉璃瓶、玉碗。角落里，是经过仔细分拣、清洗、但数量稀少的残存白桑葚，以及大量采购来的山梨干、沙棘果、甘草、以及一小袋散发着奇异清冽香气的干枯小花——正是苏辰注意到的那早春沙棘花。
“山梨的甜润能弥补白桑葚的缺失，沙棘的酸度能提升酒体的层次…但最关键的‘引子’和稳定融合剂…”林桑晴喃喃自语，纤细的手指捻起几朵沙棘小花，放在鼻尖轻嗅，那清冽独特的香气让她精神一振。“就是它了！这早春第一茬的沙棘花苞，蕴含的活性物质最为丰富，香气也最纯粹，能完美激发其他原料的融合，并赋予一种独特的‘野性’风味，或许…能接近甚至超越‘雪焰烧’的某些特质？”
她小心翼翼地取出一小部分珍贵的干花，用特制的低温蒸馏法萃取其精华。淡金色的花露缓缓滴入一个盛放着山梨汁和沙棘浓缩液的玉碗中。瞬间，一股难以言喻的、融合了果香、花香与一丝清凉感的复合香气升腾而起，比单纯的果酒更加醇厚灵动！
林桑晴眼中爆发出惊喜的光芒：“成了！这‘沙棘花凝露’就是关键！” 她立刻着手进行更大比例的勾兑与蒸馏试验。虽然每一次尝试都极其谨慎，消耗着本就不多的原料，但她的眼神却越来越亮，充满了破局的希望。
**原料困局，庆丰毒手**
与此同时，陶掌柜和苏辰却面临着越来越严峻的现实压力。
“苏郎君，城里的几个大药材商和山货行，我都亲自跑遍了。”陶掌柜风尘仆仆地回来，脸色阴沉得可怕，“沙棘干果和山梨干存货不少，但价格…被抬高了足足三成！而且他们支支吾吾，暗示有人打了招呼，大批量出货很困难。”
“甘草呢？”苏辰问道，这是林桑晴配方中重要的调和剂。
“甘草更离谱！”陶掌柜一拳砸在桌上，“市面上常见的甘草几乎一夜之间被扫空了！剩下的要么是次品，要么是天价！我让灰鹞的兄弟去查了，是庆丰楼的人！他们分几批，几乎买光了城里和周边能收的所有上等甘草！连药铺的存货都没放过！”
苏辰眼神冰冷：“果然来了！釜底抽薪，卡我们的脖子。”
“还有更糟的，”陶掌柜压低声音，“负责采购沙棘花苞的老李头说，他跑了几个常去的采集点，发现有人比他更早一步，把刚冒头的、品相好的沙棘花苞几乎都摘走了！手法很干净，像是专门干这个的熟手。剩下的都是些开败的或者品相差的，药效和香气都差很多。”
沙棘花苞！这正是林桑晴刚刚确定的关键因子！
庆丰楼的毒计，精准地扼住了他们的咽喉！高价垄断基础原料（甘草），抢先掠夺关键辅料（优质沙棘花苞），意图让林桑晴的备用配方即使成功，也陷入无米之炊或成本高昂的困境！
“杨师爷…好快的动作，好毒的眼力！”苏辰深吸一口气。对方显然通过某种渠道（可能是深埋的钉子观察林桑晴晾晒药材的习惯，或是分析采购动向），敏锐地捕捉到了备用配方可能依赖的关键点之一。“桑晴那边进展如何？对沙棘花苞的需求量大不大？”
陶掌柜忧心忡忡：“林姑娘说那花凝露是关键引子，用量虽不大，但对品质影响极大。现在优质花苞被抢收，剩下的恐怕难以支撑大规模酿造，更别说达到‘雪焰烧’的品质要求了…”
**赫连来访，无形之火**
就在苏辰和陶掌柜为原料焦头烂额之际，一位重量级的不速之客到访——赫连涛。
他并非空手而来，身后亲兵抬着几个沉重的木箱。
“苏小友，陶掌柜，不必多礼。”赫连涛豪爽地挥手，目光锐利地扫过后院，似乎在寻找什么。他的视线在那些严加看守的蒸馏设备上停留了一瞬，最终落在苏辰身上。“张彪那狗贼明日授首，本首领特来感谢二位在黑风峡援手之恩，救下巴图，更助我揪出此獠！”
箱子打开，是草原特有的珍贵皮毛、上等肉干和一些金锭。“一点谢意，不成敬意。另外，”赫连涛话锋一转，眼神变得深邃，“我草原儿郎快意恩仇，但也敬佩真正的勇士和智慧！那日黑风峡口，苏小友以酒引燃的那道…‘火墙’，当真是神鬼莫测之手段！不知此物，苏小友称之为何？”
来了！果然是为了“无形火”！苏辰心中了然。赫连涛这等枭雄，不可能对如此恐怖的大杀器视若无睹。
苏辰保持镇定：“赫连大人过誉了。那不过是利用烈酒易挥发、易燃之特性，借助地利，临时想出的退敌之策。我们称之为‘无形火’，意指其无形无质，遇物即燃。实乃危急关头不得己而为之的凶险之物，难登大雅之堂。”
“不得己而为之？凶险之物？”赫连涛哈哈大笑，笑声中带着不容置疑的强势，“好一个不得己！此物若用于守城、伏击，或是万军之中焚毁敌酋辎重，其威能，足以扭转乾坤！苏小友，明人不说暗话。我草原部落，地处苦寒，强敌环伺，亟需此等护身利器！你开个价，或是需要何物交换？只要我赫连部拿得出的，绝不还价！”
他向前一步，气势迫人：“或者…我可以用草原特产的、你们急需的东西来换？比如…”他意味深长地停顿了一下，“我听说，你们的‘雪焰烧’，似乎遇到了一些原料上的麻烦？我草原虽无白桑葚，但广袤的草甸和山林里，奇花异草、珍稀药材数不胜数…或许，就有你们所需之物？互通有无，岂不两全其美？”
赫连涛的提议，如同一块巨石投入湖心！既能解决迫在眉睫的原料危机（尤其是可能找到替代沙棘花苞或甘草的草原特产），但也意味着要将“无形火”的秘密和制作方法交出去！这无疑是与虎谋皮，后患无穷！
苏辰的大脑飞速运转，权衡着利弊。首接拒绝这位正处于权势和怒火顶峰的草原雄主，绝非明智之举。但轻易交出核心技术，更是自毁长城！
**沙棘余香，危机未解**
就在苏辰思考如何应对赫连涛这烫手山芋般的提议时，林桑晴轻轻敲了敲门，端着一个蒙着细纱的玉碗走了进来。一股清冽、复杂、带着果香与独特花香的酒气，瞬间弥漫开来，甚至隐隐压过了赫连涛带来的礼物气味。
“苏大哥，陶叔，”林桑晴的声音带着一丝疲惫，却掩不住兴奋，“第一批用‘沙棘花凝露’勾兑的新酒，初步蒸馏出来了，请你们品鉴一下。”
她揭开细纱，玉碗中是少量清澈中带着淡淡琥珀光泽的酒液。那香气更加清晰，既有山梨的甜美，沙棘的微酸活泼，又融合了一种难以言喻的清冽花香，层次分明，沁人心脾。
赫连涛的目光瞬间被吸引，他作为草原首领，也是品酒的行家，这香气让他都忍不住喉头微动：“哦？这就是你们用新法子酿的酒？”
苏辰和陶掌柜各自取了一小杯，浅尝一口。入口清冽甘醇，果香花香交融得恰到好处，口感比之前的试验品圆润醇厚了许多，虽然与“雪焰烧”的清冽纯净不同，但自有一种独特的、充满生机的野性风味，后味悠长，令人回味！
“好！”陶掌柜忍不住赞道，“虽与‘雪焰烧’不同路，但绝对是好酒！有特色！”
苏辰眼中也露出赞赏：“桑晴，辛苦了！这‘引子’果然关键！”
林桑晴却微微蹙眉：“香气和口感初步达到了预期，但…稳定性还不够。几批试验品，有的融合完美，有的却会出现细微分层或香气逸散不均。我怀疑是替代白桑葚后，缺少了某种天然的稳定物质，或者是花凝露的活性太强…需要找到一种更温和有效的稳定剂。而且，”她忧虑地看了一眼所剩无几的优质沙棘花苞，“最好的花苞快用完了，剩下的品质恐怕难以保证效果。”
原料封锁的恶果，己经在初步成功的产品上显现出了隐忧——品质不稳定，且关键辅料面临断供！赫连涛提出的“草原特产交换”的诱惑力，在此刻显得更加巨大，但也更加危险。
苏辰放下酒杯，看向目光灼灼的赫连涛，又看了看忧心忡忡的林桑晴和陶掌柜。前有庆丰楼阴毒封锁，后有草原雄主强势索求，手中握着有瑕疵的希望和足以焚身的利器…破局之路，险象环生。
窗外，那几株沙棘树上，零星的小黄花在风中轻轻摇曳，倔强地散发着最后的余香。危机，如同这香气，丝丝缕缕，缠绕不去，寻找着那最致命的缝隙。
