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永乐三年深秋，应天府笼罩在细密的雨雾中。朱允熥握着天工院加急送来的密报，指节因用力而泛白。宣纸上潦草的字迹仿佛带着灼热温度："初代蒸汽机试烧成功，可驱动水车持续运转十二个时辰！"他猛地推开乾清宫雕花窗，任凭秋雨拂过面庞——这个在他梦中萦绕多年的工业革命火种，终于在大明的土地上迸发。
"备轿！即刻前往天工院！"朱允熥的诏令惊起檐下白鸽。当龙辇碾过青石板路时，工部尚书、都察院御史等重臣己策马随行。天工院门前，铸铁厂传来的叮当声混着浓重的煤烟扑面而来，数十名工匠正围着三丈高的蒸汽锅炉手忙脚乱，铜制管道喷出的白雾在雨中翻涌。
"陛下恕罪！第三号气缸又漏汽了！"总匠头陈大锤满头油污地跪伏在地。朱允熥却快步上前将他扶起，目光灼灼地盯着锅炉上刻着的"永乐三年制"铭文："莫慌，能让铁疙瘩喘气己是天大的功绩。"他伸手触摸发烫的缸体，感受着内里奔腾的力量，"召集所有匠师，朕要听你们说，这铁家伙如何才能装上战船？"
当夜，天工院议事厅烛火通明。沙盘上摆着福船模型，机械图纸铺满长桌。西洋传教士利玛窦的弟子艾儒略用生硬的官话比划："蒸汽机需搭配冷凝装置，否则能耗过大。"老船匠王三炮却连连摇头："船舱空间有限，如此庞然大物如何安置？"朱允熥突然起身，抓起炭笔在图纸上画出双层甲板结构："将锅炉置于底舱，烟囱从桅杆侧穿出，再用天工院新制的无缝铜管输送蒸汽！"
工部随即成立"蒸汽船改制局"，朱允熥钦点最年轻的侍郎徐文远挂帅。应天府造船厂内，三艘千料宝船被拖入船坞。工匠们昼夜不息地改造船体，将传统的龙骨结构替换为更坚固的铁肋。当第一根铸铁烟囱缓缓升起时，围观百姓议论纷纷："这铁管子比旗杆还高，莫不是要首通云霄？"
然而，安装过程并非一帆风顺。首次试航时，蒸汽机的剧烈震动震裂了船体接缝，江水倒灌进底舱。徐文远急得满头大汗，朱允熥却下令将所有问题记录成册："爱迪生发明电灯，失败了千余次。我大明的蒸汽船，岂会被这点波折难倒？"他亲自调派天工院的声学专家，用改良后的共鸣箱原理设计减震装置。
三个月后的清晨，应天府码头挤满了人。朱允熥身着素色常服混在人群中，看着改造完毕的"永乐号"缓缓出港。随着司炉工将赤红的焦炭投入炉膛，巨大的活塞开始有节奏地往复运动，螺旋桨搅起的水花足有丈高。当船速远超传统帆船时，岸边爆发出雷鸣般的欢呼，有老秀才激动得当场赋诗："铁牛踏浪惊西海，圣主奇思破苍穹！"
但朱允熥并未满足。他在奏折上批复："现有机型耗煤量过大，需研发高压气缸；传动装置效率不足，着令格物书院用齿轮原理改良。"同时，他下令在沿海设立五个蒸汽动力研究所，重金悬赏能将蒸汽机体积缩小三分之一的匠人。苏州的能工巧匠们别出心裁，将太湖石的镂空技艺运用到锅炉设计中，成功减轻了重量。
消息传到西洋，葡萄牙商人惊得合不拢嘴。他们绘制的密信中写道："大明人竟驯服了蒸汽巨龙，其战船速度己非我等盖伦船可比！"威尼斯商人则带着最新的机械图纸，千里迢迢赶来应天府，企图换取蒸汽技术。朱允熥却命人将《天工开物·蒸汽篇》赠予他们："技术可共享，但我大明的崛起之势，无可阻挡。"
在朱允熥的推动下，蒸汽机开始从海船走向陆地。应天府郊外，第一条蒸汽动力的矿石运输轨道铺设完成；扬州的纺织厂内，蒸汽织机的轰鸣声取代了传统的梭子声；甚至紫禁城的护城河上，都出现了以蒸汽为动力的巡逻艇。当御史弹劾"奇技淫巧动摇国本"时，朱允熥将奏章掷在地上："当年有人说火器不祥，如今神机营保我边疆；有人说海运危殆，如今市舶司日进斗金。朕倒要看看，这蒸汽动力如何颠覆乾坤！"
永乐五年春，经过二十三次改良的第三代蒸汽机终于定型。朱允熥亲自登上最新打造的"镇海号"铁甲舰，看着船首的龙形撞角在阳光下泛着冷光。当舰队驶出长江口时，他对身边的徐妙锦说："郑和船队用风帆丈量海洋，而我们，要用蒸汽重塑世界。"远处，归港的商船桅杆如林，其中几艘己悄然换装了大明自产的蒸汽动力装置。
暮色中，应天府的铸铁厂依然火光冲天。新的蒸汽机车正在组装，铁轨将延伸至北平；天工院的实验室里，匠人们在研究如何让蒸汽驱动印刷机；而在广州造船厂，第一艘万吨级蒸汽战舰的龙骨己经铺设完毕。整个大明，都在蒸汽的轰鸣声中，驶向一个前所未有的新时代。
