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建安八年八月，天下局势犹如风云变幻的棋局，各方势力争雄逐鹿，局势波谲云诡。在冀州大地之上，袁谭正陷入了绝境之中。他被弟弟袁尚围困在平原城，那城外袁尚的兵马重重围困，好似铁桶一般，城中粮草也日渐匮乏，袁谭真可谓是走投无路了。
此时，谋士郭图进言道：“主公，如今我军困守于此，若想破局，唯有向曹操求援一途啊。曹操势力雄厚，若得其相助，必能解这燃眉之急，待击退袁尚，再做计较不迟。” 袁谭听了，眉头紧皱，心中虽有诸多顾虑，可眼下也实在无更好的办法，便咬咬牙，决定采纳郭图的计策，派遣辛毗前往许都向曹操求援。
而彼时的曹操呢，正亲率大军浩浩荡荡地往荆州的方向进发，欲要征讨刘表，那大军旌旗蔽日，气势颇为雄壮。辛毗得知后，心急如焚，急忙快马加鞭南下追赶。一路上风餐露宿，马不停蹄，终于在西平县成功追上了曹操的大军。
曹操听闻袁谭有意求和求援，起初心中十分高兴，想着若能与袁谭联手，对付袁绍一脉，说不定能从中谋取大利，当下便准备接受袁谭的请求，率兵北上。可这世间事就是瞬息万变，没过几天，曹操却又改变了主意，觉得刘表在荆州根基稳固，此时征讨刘表，若能成功，收获定然不小，于是决定还是继续南下征讨荆州。
可怜那辛毗还被蒙在鼓里，依旧满心期待曹操能回师北上呢。过了几日，曹操设下宴席宴请诸将，辛毗在席间看到曹操的脸色，再一琢磨近日的情形，这才惊觉曹操又改变了主意。他赶忙去找郭嘉，将袁谭请和的事情一五一十地告诉了郭嘉。郭嘉深知此事关系重大，便赶忙向曹操进言，曹操这才召见了辛毗，对辛毗问道：“袁谭可信吗？我率军和袁谭联手，一定能击败袁绍吗？”
辛毗不慌不忙，拱手回道：“曹公无需问真假，只观大事便知分晓。袁氏兄弟内斗不休，这可不是他人挑拨所致，实乃他们自视过高，各个都妄图独霸天下啊。如今袁谭来求助于曹公，足见其己到了穷途末路之境，外有败仗连连，内有兄弟纷争，国土都因此分裂，再加上天灾人祸，百姓们饥寒交迫，这分明就是天要亡袁氏的时候呀。兵法有云，无粮不守，就算他们有百万雄兵，可内部如此混乱，那也是枉然。如今袁尚、袁谭争斗，若是去救袁谭，袁尚那边必然自乱阵脚；若不救，袁谭那城池怕是要丢了。曹公您威名远扬，对付这般疲弱之敌，那还不是如探囊取物一般容易，这可是天赐良机啊。若是错失了这个机会，反倒去攻荆州，那可就是本末倒置了。荆州富强且稳固，一时之间难以攻克呀。众谋士也曾言，取乱侮亡，如今袁氏兄弟自相残杀，正是大乱之象，百姓饥寒交迫，正是大亡之态，此时不取，更待何时？若等他们恢复了元气，那可就悔之晚矣。故当趁机出兵，一举平定河北，这对平定天下可是有着莫大的好处啊，而且西方之敌中，河北袁氏最为强大，若能平定河北，那天下都会为之震惊，曹公您的六军也会尽显威武啊。”
曹操听了辛毗这一番话，心中暗自思忖，觉得甚是有理，可毕竟兹事体大，还是得询问众人的意见。部将们大多觉得刘表势力强大，仍旧应该优先征讨刘表，只有荀攸提出了不同看法。荀攸站出来，朗声道：“如今天下正乱，而刘表只知坐守江汉之间，他并无争夺天下的志向啊。袁氏占据西州之地，有甲兵十万之众，袁绍以往以宽厚得人心。假使他的两个儿子和睦相处，共同守护己有的基业，那么天下的灾难就难以平息了。但现在他们兄弟交恶，这种形势必然导致他们不能共存，要是有一方被吞并，那力量就会集中起来，到时候再想对付可就难了，所以我们应该趁他们内乱的时候攻取他们，这样天下就可以平定了，这个机会可不能失去呀。”
曹操经过一番深思熟虑之后，终于下定决心，正式决定出兵冀州。于是，大军浩浩荡荡地调转方向，朝着蓟州进发。同年十月，大军顺利到达离阳。袁绍听闻曹操率军己经渡过黄河抵达离阳，大惊失色，急忙解除了对平原的围攻，率兵返回邺城，准备应对曹操这突如其来的攻势。
当时袁尚部将吕旷、吕翔二人负责驻守阳平县，他们见曹操大军压境，那气势如排山倒海一般，心中思忖，袁氏兄弟内斗，眼见着大厦将倾，自己又何必跟着陪葬呢，便果断率军投降了曹操。而身处平原的袁谭在听闻二人投降之后，心中暗生一计，立即私自铸造了将军印，派人给二人送去，想以此拉拢二人，好为自己增添几分助力。可吕旷、吕翔也不是那等糊涂之人，他们并未接受袁谭的拉拢，转身就将袁谭送来的将军印拿给了曹操，表明了自己的忠心。
曹操见状，顷刻间便明白了袁谭的心思，他对着众人哈哈一笑，说道：“我自然知道袁谭会耍些小聪明，他想让我攻击袁尚，然后趁机掠民聚众，自以为破袁尚后实力足以自强，可等击破袁尚后，我的势力更加强盛，哪可能会疲弊，让他有机可乘呢？” 袁谭这边呢，见吕方二人将印绶交给曹操之后，心中十分惊慌，生怕就此惹怒了曹操，可曹操当时并未责怪袁谭，毕竟当下的首要敌人是袁尚。为了安抚袁谭，曹操还让自己的儿子曹整娶了袁谭的女儿，双方结为儿女亲家，而后曹操率兵返回了许都。
再说那江东之地，孙权时刻不忘父仇，此时正厉兵秣马，出兵江夏，讨伐那杀父仇人江夏太守黄祖。孙权亲自率领荡寇中郎将程普、宜春县长周泰、破贼校尉凌操等人，气势汹汹地朝着江夏杀去。双方一交战，黄祖那一方很快就败下阵来，士兵们狼狈逃溃，丢盔弃甲。
当时，巴郡人甘宁正身在黄祖军中，此人武艺高强，颇有谋略，可黄祖却一首未能重用他。黄祖逃走之时，甘宁顾念旧情，率领兵马为之断后。只见甘宁弯弓搭箭，那箭如流星一般射出，竟一举射杀了孙权的部将凌操，成功遏制住了孙权军队追击的势头，这才让黄祖得以逃脱。甘宁此战立下大功，本以为会得到黄祖的赏识，可黄祖依旧对他不闻不问，不肯重用。
甘宁心中满是愤懑，也想就此弃之而去，只是一首苦寻不到一条万全的途径，因而独自忧愁苦闷，无计可施。时任江夏都督的苏飞与甘宁交好，他看在眼里，急在心中，便特意设置酒宴宴请甘宁。宴会上，苏飞对甘宁说道：“我数次推荐主上任用你，可主上就是不肯啊，日月流逝，人生几何？你应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事才是。” 甘宁听了，无奈地叹道：“我也想走，只是一首没有合适的机会呀。” 苏飞微微一笑，说道：“我推荐你为邾县县长，你去赴任之时，趁机离开，寻个好去处吧。” 甘宁一听，顿时大喜过望，赶忙起身向苏飞道谢。
于是，苏飞向黄祖提议，让甘宁任邾县县长，黄祖倒也没多想，便同意了。邾县毗邻孙权的地盘，甘宁到了此处后，便召回原来离去的一些手下，又聚集了一些愿意相从的几百人，带着他们毅然投奔了孙权。自此，甘宁开启了一段新的征程，而天下的局势，也在这一次次的变数中，继续朝着未知的方向发展着。
