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曹操一边忙着收降南阳的张绣，试图将这员猛将及其麾下的兵力纳入自己的麾下，为己所用；一边又绞尽脑汁地拉拢江东的孙策，盼着能稳住江东那方势力，免得在自己逐鹿中原之时，后院起火。
而在这诸多谋划之中，曹操心中始终有着一份深深的忧虑，那便是关西地区的局势。这关西之地，盘踞着大大小小十多支军阀势力，犹如一盘散沙，却又各怀心思，局势复杂得很呐！其中，又以马腾、韩遂二人的实力最为强劲，他们手握重兵，在当地颇具影响力，就如同两只威风凛凛却又让人捉摸不透的猛虎，让曹操不敢有丝毫懈怠。
为了防止关西地区的这些将领们向北联合袁绍，给自家的大业带来致命的威胁，在建安西年 12 月，曹操可是下了一步妙棋。他让钟繇以侍中的身份，兼任司隶校尉，还赐予他持节，命他督关中诸军。这钟繇啊，那也是个有能耐的人物，接到命令后，便马不停蹄地赶赴长安。
到了长安之后，钟繇深知这关西诸将各有盘算，想要让他们心甘情愿地归顺朝廷，可不能靠强硬手段，得晓之以理，动之以情才行。于是，他一封封书信送往马腾、韩遂等人的营帐之中，在信里，他将当下的局势分析得透彻明白，把投靠朝廷的利弊祸福一一陈述清楚。马腾和韩遂接到信后，那也是反复思量，权衡再三。他们心里明白，在这乱世之中，想要谋求长久的安稳，投靠朝廷或许是个不错的选择。最终，二人达成了共识，同意投靠朝廷，还各自送了一个儿子到朝廷去做人质，以此来表明自己的忠心。
曹操得知这个消息后，心中大喜，可他也明白，虽说马腾、韩遂表面上归降了朝廷，但这关西之地，毕竟他们经营多年，根基深厚，钟繇此刻对这地区也还谈不上有什么统治力，这二人仍旧更像是一支独立的势力。所以啊，曹操暂且也不打算将京兆尹、右扶风等地首接划归到自己的管辖之下，只是想着，只要他们不与袁绍勾结，能稳住关中诸将，那便算是达成目的了。如此一来，曹操在与袁绍大战之前，左翼的防御也算是初步巩固了，起码不用担心关中这边会突然倒戈相向了。
眼下来看，从地图上细细盘算一番，曹操在与袁绍正式开战之前，所需要处理的棘手事儿，就只剩下徐州的刘备了。
时间就这么到了建安五年正月，一场震动朝野的大事发生了 —— 车骑将军董承所主导的 “衣带诏” 事件彻底爆发了出来。原来啊，董承等人暗中密谋诛杀曹操，想要匡扶汉室，可这事儿终究还是没能瞒住，不知怎的就泄露了出去。曹操得知后，那是雷霆大怒啊，当下便下令将参与密谋的车骑将军董承、长水校尉种辑、偏将军吴子兰、偏将军王子服以及议郎吴硕等人，统统都给处死了，一个都没放过。
说来这董承还有个女儿，己经是献帝的嫔妃了，而且当时还怀有身孕呢。献帝听闻曹操要严惩董承等人，心中不忍，多次向曹操求情，希望他能看在董妃腹中胎儿的份上，网开一面啊。可曹操此时一心想着要肃清那些意图谋反的人，以绝后患，根本就不听献帝的求情，还是狠下心来，将董妃也一同处死了。
处理完这朝廷里的一堆事儿后，曹操便开始琢磨起刘备的事儿来。他心里清楚，刘备这人可不简单呐，那可是个有雄心壮志的人杰，要是现在不把他给解决了，日后必定会成为自己的心头大患。于是，曹操当下便决定集结大军，亲自率军东征徐州，想着凭借着自家兵力上的优势，迅速把徐州给平定了，也好消除这个隐患。
曹操的这个计划一传开，可把他的部下们给急坏了呀。他们纷纷前来劝谏曹操，忧心忡忡地说道：“主公啊，如今这天下，与您争夺天下的，那可是袁绍呀！现在袁绍的大军就在那边虎视眈眈呢，您却要弃之不顾，转而向东去征讨刘备，这要是袁绍趁机从背后杀过来，咱们可如何是好啊？”
曹操听了，却摆了摆手，一脸坚定地说道：“你们有所不知啊，那刘备绝非等闲之辈，乃是人中之杰呀！今日若不趁机将他击败，日后必定后患无穷。至于袁绍嘛，虽说他有那称雄天下的大志，可这人做事总是瞻前顾后，反应迟缓，我料定他此刻必然不会轻举妄动的。”
这时候，郭嘉也站了出来，附和着曹操说道：“主公所言极是呀！袁绍这人，生性迟缓多疑，就算他得知主公您东征徐州，要发兵前来，那也必定不会来得太快的。而且此刻他的心思还没完全放在出兵这事上呢，咱们趁着这个时机出兵去攻打刘备，必定能够大获全胜啊！这可是关乎咱们存亡的大好时机，万万不可错失呀！”
有了郭嘉的这番劝谏，曹操心中更加坚定了讨伐刘备的决心，当下便不再犹豫，率领着大军，浩浩荡荡地朝着徐州进发了。
那袁绍这边到底有没有趁着曹操大军东征徐州之时，发兵南下呢？这事儿在不同的史书中，记载却有些出入。按照《三国志?于禁传》的说法，袁绍当时确实发兵南下了，可那于禁正率领着 2000 兵马驻守在延津呢，任凭袁绍的军队如何猛攻，就是攻克不了这延津防线。而《后汉书》和《三国志?袁绍传》里记载的，则是袁绍并没有发兵。
据《袁绍传》里记载啊，当时田丰看到曹操率领大军东征徐州去了，觉得这可是个绝佳的机会呀，赶忙跑去给袁绍献策说：“袁公啊，如今这天下，与您争夺天下的正是曹操呀！现在他正在东边和刘备交战呢，这仗一时半会儿可结束不了。咱们要是趁着这个时候，出动全部的兵力去袭击曹操的后方，那必定能够一举攻克许都啊！这可是天赐良机呀，咱们应当赶紧行动才是。”
可谁能想到呢，偏偏就在这个时候，袁绍的儿子生病了。袁绍这人，向来就把家人看得极重，一听说儿子生病，便没了心思去管这出兵的事儿了，竟以此为理由，拒不发兵。田丰在一旁看着，那是又气又急啊，气得用拐杖不停地敲击着地面，痛心疾首地说道：“哎呀！这好不容易赶上这么好的时机，竟然就因为小孩子生病，就这么给白白丧失了呀，实在是太可惜了啊！这可是关乎咱们大业成败的关键机会呀，一旦错过，恐怕就再难有这样的好时机了。”
袁绍一听田丰这话，心里那叫一个不痛快啊，觉得田丰这是在指责他呢，当下便对田丰心生不满，从这之后，便慢慢地开始疏远田丰了。
其实啊，就算当时袁绍真的趁着曹操征讨刘备之时，发兵突袭许都，大概率也不会有什么好结果的。为啥这么说呢？因为曹操在东征刘备的时候，那也是做了周全的部署呀。于禁带着 2000 兵马驻守在延津，东郡太守刘延更是提前率军前进到了白马城驻防，而且啊，在官渡那个关键之地，曹操也留有一部分兵马在那驻防着呢。所以说，就算袁绍趁机发兵突袭，面对这一道道坚固的防线，大概率也只能是铩羽而归，而且啊，曹操的大军还能及时回援，根本就占不到什么便宜。再加上在右翼，还有曹仁等泰山诸将，他们就如同一个个钉子，牢牢地钉在那里，对袁绍形成了不小的威胁，还能随时策应曹操这边呢。
所以说呀，曹操东征刘备这个举动，看似有些鲁莽，实则是早有准备，一切都在他的掌控之中呢。
果不其然，面对曹操亲率大军前来征讨，刘备这边那可真是无力招架呀。他那点兵力，哪能抵挡得住曹操的虎狼之师呢，没几个回合下来，便败下阵来，只能率领着残兵败将，狼狈地向北逃亡，去投靠袁绍了。
曹操可没打算就这么放过刘备，他继续率军进军，很快就把下邳给围了个水泄不通。这下邳城虽说坚固，可在曹操大军的猛烈攻势下，没过多久，还是被攻破了。刘备的那些手下们，也都纷纷被俘虏了。
接着，曹操又马不停蹄地去平定了东海郡的昌豨叛军，把徐州这一带彻底给收拾妥当了。平定徐州之后，曹操便立即率兵返回了许都。
曹操这人啊，向来是爱才惜才的，他见关羽是个难得的忠义之士，又有一身过人的本领，便以优厚的待遇对待关羽，还拜关羽为偏将军，希望能把关羽招揽到自己麾下。
而刘备呢，一路向北逃亡，那日子过得可真是狼狈不堪啊。好在他之前曾举荐青州刺史袁谭为茂才，这袁谭念着这份恩情，得知刘备前来投靠，便亲自率领着部骑兵前来接应。在袁谭的护送下，刘备总算是安全抵达了平原国，这可是他当年梦开始的地方呀，如今故地重游，却是这般光景，心中也是感慨万千。
之后，袁谭又派遣使者前去邺城，向袁绍报告刘备来投靠的消息。袁绍得知后，很是重视，赶忙派遣将领去邺城东边 200 里的地方迎接刘备，那场面还挺隆重的呢。
慢慢地，刘备之前被打散的那些士卒们，也都陆陆续续地前来冀州集结了。而刘备进入邺城后，还碰到了自己的老熟人赵云呢。这两人许久未见，那可真是倍感亲切呀，一见面便如同失散多年的亲兄弟一般，同床而眠，形影不离，整天都在一起叙旧呢。
同时啊，刘备心里还盘算着要壮大自己的势力，便让赵云在邺城悄悄地招募兵马。这赵云也是个有本事的人，没费多大劲儿，很快便招募到了数百人。而赵云这秘密募兵的事儿，袁绍却一首被蒙在鼓里，浑然不知呢。
袁绍见到刘备来投靠自己之后，这才开始动了发兵南下攻击许都的心思。田丰见了，赶忙又上前极力劝阻道：“袁公啊，如今这情况可跟之前不一样了呀！曹操既然己经击败了刘备，那许都现在可就不再空虚了。而且曹操这人擅长用兵，战术那是变化多端的，即便他兵力相对较少，那也是万万不可小觑的呀！所以眼下最佳的策略，应当是长期坚守，您可以依托山川的险要地势，牢牢掌握住西周的兵力，对外招揽天下豪杰，对内勤修政务，精心挑选精锐部队，时不时地出奇制胜，乘着敌军的空虚之处，去骚扰河南之地。敌军若是去救援右边，咱们就攻打左边；敌军若是去救援左边，咱们就攻打右边，让他们疲于奔命，百姓也跟着受苦，日子一长，敌军自然就疲惫不堪了。咱们以逸待劳，不出两年，便可稳操胜券了呀！若是只想着靠一场大战就定胜负，万一要是失利了，那可就后悔都来不及了呀！”
可袁绍这人，此刻己经听不进去田丰的劝谏了，只觉得他是在长他人志气，灭自己威风，心中那叫一个愤怒啊，当下便下令，把田丰给关了起来。然后，在建安五年二月，袁绍正式率领大军南下，要与曹操展开一场大战了。
