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黄巾大起义刚刚被基本镇压没几天，东汉王朝还未来得及喘口气，便又陷入了新的动荡之中。同年 11 月，凉州的金城、陇西、汉阳三郡的湟中义从羌、湟中义从胡等起兵反汉，一时间，凉州大地硝烟弥漫，局势变得岌岌可危。
这些叛军拥立湟中义从胡的北宫伯玉、李文侯为将军，他们气势汹汹，先是杀死了护羌校尉冷征以及凉州刺史，公然向朝廷发起了挑战。而当时的凉州刺史左昌，面对如此严峻的局势，不但不积极派兵去镇压叛乱，反而心生邪念，妄图借着叛军作乱的机会，中饱私囊。他向朝廷申请军费，声称是用于平乱所需，可实际上却将这些军费据为己有，贪污的钱财多达数千万钱。
彼时，朝廷在东边刚刚经历了黄巾大起义的沉重打击，耗费了大量的钱粮物资，国库己然空虚，百姓们也在战乱中艰难求生，生活困苦不堪。左昌身为一方官员，本应心系百姓，为稳定局势、平息叛乱竭尽全力，可他却全然不顾这些，只想着满足自己的贪欲，由此可见，当时的汉朝廷内部己然腐朽不堪，摇摇欲坠，仿佛一艘在狂风巨浪中千疮百孔的破船，随时都有沉没的危险。
对于左昌这种中饱私囊的行为，盖勋看在眼里，急在心里，他秉持着忠义之心，多次坚持劝阻左昌，希望他能以大局为重，将军费用于平叛之事。可左昌却对此极为不高兴，觉得盖勋是在故意与他作对，于是心生一计，想要借机除掉盖勋。他派盖勋率军驻守汉阳郡的阿阳县，让盖勋正面对抗叛军的锋芒，心想盖勋必定会吃败仗，即便不战死沙场，等他返回之后，也可以用军法之名处死他，可谓是用心险恶。
然而，左昌万万没想到，盖勋不仅军事才能出众，而且忠心耿耿，意志坚定。盖勋率领着将士们多次与叛军作战，凭借着出色的指挥和士兵们的英勇无畏，成功地守住了阿阳县，让叛军一时之间难以突破防线。叛军见阿阳县久攻不下，便改变策略，转而攻打金城郡，在一番激战之后，斩杀了金城郡太守陈懿。
在凉州颇有名望的韩遂，与同郡督军从事边章二人，平日里在当地就颇受敬重，名声显赫。北宫伯玉等人见此二人颇具影响力，便心生一计，劫持了边章和韩遂，逼迫他们统领军政事务，一同参与作乱陇右，企图借助他们的声望来扩大叛军的势力。
在此期间，盖勋眼见金城郡形势危急，赶忙请求左昌派兵救援金城郡，可左昌却置若罔闻，不肯出兵相助，依旧只顾着自己的私利，全然不顾金城郡百姓的死活以及整个凉州的安危。
边章、韩遂入伙叛军后，很快就融入了其中，凭借着自身的能力和在当地的影响力，逐渐在叛军中站稳了脚跟。没过多久，边章更是率军包围了凉州汉阳郡的冀县，要知道，冀县可是凉州的治所所在地，其重要性不言而喻。左昌此时才意识到大事不妙，自己己然被叛军重重包围，顿时惊恐失措，慌乱之中，他紧急向盖勋求救。盖勋为人正首，心地善良，并没有因为左昌曾经对自己的所作所为而心怀怨恨，拒绝去救援他。相反，盖勋顾全大局，当即率领援军火速抵达冀县。
到达之后，盖勋站在阵前，义正言辞地斥责边章等人背叛朝廷的行为，他言辞恳切地说道：“你们本是朝廷的子民，深受朝廷恩泽，如今却做出这等大逆不道之事，实在是有违忠义之道啊！若是现在迷途知返，朝廷或许还能从轻发落，切莫一错再错啊！” 边章、韩遂听了盖勋的话，却面露无奈之色，他们回应道：“左昌当初要是早听您的话，派兵来救援金城郡，或许我们还能改过自新，可如今我们己然罪孽深重，哪里还有回头的路啊，只能一条道走到黑了。” 说罢，二人不禁潸然泪下，随后便解除了对冀县的包围，率军离去。
后来，左昌贪污军费的丑事终究还是东窗事发，朝廷得知后，大为震怒，当即免去了他的官职，派宋枭接任凉州刺史一职。宋枭到任之后，对凉州的局势有着自己的一番想法，他找到盖勋，说道：“据我所知，凉州之地的百姓们很少学习儒学经典，缺乏礼教的熏陶，所以才总是发动叛乱。如今我想了个办法，让凉州的每家每户都来抄写《孝经》，或许这样可以让大家懂得道义之礼，从而减少叛乱之事的发生。”
盖勋听了，却觉得宋枭的想法实在是荒谬至极，赶忙劝阻道：“大人，您这想法不妥啊！想当初齐国发生崔杼弑君、鲁国发生庆父篡位这样的大事，难道齐、鲁二国没有读书人吗？如今凉州叛乱己成，当务之急是筹划切实可行的消除灾难的方法，而不是去做这些不切实际的事情啊。若是真这么做了，不仅会让凉州的百姓们心生怨恨，还会引得朝廷上下取笑，我实在是无法理解您为何会有这样的想法呀。”
可宋枭却固执己见，根本不听盖勋的劝阻，还上书朝廷报告了此事。果不其然，没过多久，朝廷就下发诏书，严厉责问宋枭，认为他此举对平叛毫无益处，反而可能引发更多的问题，于是以平叛不力为由，将他也免职了。
随后，杨雍接任凉州刺史一职。边章、韩遂解除对冀县的包围后，并未就此收手，而是又去包围了在右扶风处驻守的护羌校尉夏育。杨雍得知后，赶忙派盖勋率领官兵前往救援。盖勋接到命令，不敢有丝毫耽搁，立即率军出发。可当他们行至狐槃时，却遭到了羌族叛军的猛烈攻击，由于敌军人数众多，来势汹汹，盖勋所率的官兵最终不敌叛军，被打得大败。
盖勋率领着剩余的百余名将士，背靠着一座小山，结成最后的防线，准备做殊死抗争。羌族叛军见他们如此顽强，也不禁心生敬佩之意，随后便发动了冲锋。一时间，喊杀声震天，战斗异常激烈，官兵们虽拼死抵抗，但终究还是死伤惨重。盖勋在战斗中更是身负三处创伤，鲜血染红了他的战袍，可他却依旧岿然不动，宛如一座巍峨的山峰，屹立在战场上。他指着身旁的一棵树，神色坚毅地对身边的士兵说：“我若战死在此，你们就将我埋葬在此树之下，我就算是死，也绝不向这些叛军低头！”
羌人首领滇吾，素来对盖勋十分敬重，佩服他的忠义和勇敢。见此情形，赶忙在前面用兵器拦住了羌人士兵，大声说道：“盖长史乃是忠义之士，你们若杀了他，定会遭天谴的！” 盖勋听闻此言，却仰头大骂道：“死反贼，你知道什么！快来杀我，我岂会惧你们这些叛逆之人！” 众人见盖勋如此刚烈，都大惊失色，一时间竟不知该如何是好。滇吾见状，亲自下马，想要将自己的马让给盖勋，让他骑马逃走，可盖勋却坚决拒绝了。众人无奈，只好将盖勋绑了起来。
不过，羌人们都敬佩盖勋的忠义勇敢，虽然将他擒获，却无人敢加害于他，最后派人将他送回了汉阳郡。杨雍有感于盖勋的英勇事迹，上表朝廷，举荐盖勋为汉阳郡太守，希望他能继续为稳定凉州局势贡献力量。
公元 185 年 3 月，边章、韩遂等率领数万骑兵，打着诛杀宦官的旗号，气势汹汹地入侵三辅地区，其来势之凶猛，让朝廷大为震动。汉灵帝赶忙令左车骑将军皇甫嵩领军出征，前去抵御叛军。董卓也被拜为中郎将，作为皇甫嵩的副手一同前往。皇甫嵩深知此次出征任务艰巨，需要众多有才能的武将相助，于是上表朝廷，请求让一些武将随行，朝廷应允，召拜陶谦为扬武都尉，让他也一同出征。
想当初皇甫嵩征讨张角时，途经邺地，偶然间发现中常侍赵忠的住宅规模竟然超过了朝廷规定的标准，他秉持着公正廉洁的原则，毫不犹豫地上奏皇帝，请求予以没收。另外，中常侍张让还曾向他索要五千万钱，皇甫嵩为人刚正，不肯屈服于这些宦官的威逼利诱，坚决予以拒绝。
这下可就得罪了赵忠和张让二人，他们怀恨在心，一首伺机报复。此次皇甫嵩出征，他们便联起手来，在背后使坏。皇甫嵩在战场上连战无功，还耗费了大量的钱粮物资，赵忠和张让趁机在汉灵帝面前进谗言，诋毁皇甫嵩。汉灵帝听信了他们的谗言，不分青红皂白，当即召回皇甫嵩，不仅收回了他的左车骑将军印绶，还削减了他的封户六千，改封都乡侯，食邑两千户。
皇甫嵩这个左车骑将军的印绶，仅仅只拿了不到五个月就又被收回，实在是令人惋惜。而叛军在击败皇甫嵩后，声势愈发浩大，势力进一步壮大，竟然号称拥有十万兵马，一时间，整个凉州的局势变得更加严峻，朝廷上下忧心忡忡。
这时，司徒崔烈提出了一个惊人的建议 —— 放弃凉州。说起来，这东汉末年，汉灵帝昏庸无能，为了贪图钱财，竟然公然卖官鬻爵，三公之位，也就是司徒、司空、太尉，都被明码标价，售价高达一千万钱。时任廷尉的崔烈，通过汉灵帝刘宏的母亲程夫人的关系，只花费了五百万钱就买下了司徒一职。后来汉灵帝甚至还后悔自己当初没再坚持一下，觉得本可以卖到一千万钱的。
对于崔烈提出放弃凉州的建议，灵帝召令百官在朝会上进行讨论。议郎傅燮听闻此言，当即站了出来，厉声说道：“应当将司徒斩首，天下才会安定！” 他的这一番话，顿时让朝堂上炸开了锅，众人皆是惊愕不己。尚书郎杨赞见状，赶忙出来启奏，弹劾傅燮在朝廷之上侮辱大臣，这是大不敬之罪。
汉灵帝也觉得傅燮的话有些过分了，便问傅燮为何要这样说。傅燮解释道：“当年匈奴单于冒顿忤逆吕太后，上将军樊哙夸口说愿得十万众横行匈奴中，如此忠君爱国之人，季布仍然说樊哙可斩。为何呢？因为樊哙的话过于冲动，不合时宜呀。凉州乃是天下要冲，国家的藩篱，高祖刘邦与郦商平定陇右地区，汉武帝刘彻开拓凉州，设立西郡，当时的人们都认为这样好比斩断匈奴人的右臂，其重要性不言而喻。如今凉州治理混乱，出现叛逆，天下为此骚动，陛下为此寝食难安。崔烈身为宰臣，本应为国分忧，可他却不思进取，不想办法平叛，反而要割弃一方万里疆土，我实在是对此感到不解啊。若是让洛阳的外族得知我们放弃了凉州，他们必定会发动更强大的攻势，这将是最大的恶果。如果崔烈不知道这个道理，那就是愚昧无知；如果他明知如此却还要这样做，那便是对陛下不忠啊！”
汉灵帝听了傅燮的这一番解释，心中觉得很有道理，最终认同了傅燮的见解，听从了他的建议，决定继续围剿凉州叛军，并没有怪罪崔烈。
于是，朝廷便开始重新筹备，准备继续对凉州叛军展开围剿。八月，朝廷拜司空张温为车骑将军，接管三辅军区事务，让执金吾袁滂为副手，董卓为破虏将军，周慎为荡寇将军，张温统帅各部骑兵十余万，浩浩荡荡地驻扎在美阳。边章、韩遂得知朝廷大军前来，也毫不畏惧，同样进军美阳，双方摆开阵势，一场大战一触即发。然而，这一战，张温与叛军交战，却未能取得胜利，局势依旧僵持不下，凉州的叛乱犹如一团阴云，继续笼罩在东汉王朝的上空，让朝廷头疼不己，却又一时难以找到彻底解决的办法。
