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忠州城西的校场擂了三日牛皮鼓，震得檐角铜铃里的蜘蛛都逃了个干净。秦府门前那对石狮子披着红绸，狮口含着的绣球却插满箭矢——这是万历二十二年春，秦葵为幺女设的比武招亲擂，箭靶子从校场首排到望江门，六百步开外的檀木靶心上画着饕餮纹，唯有射中兽目者方能入围终试。
阿蛮蹲在箭楼飞檐上啃着桃脯，银镯子磕得瓦片叮当响。校场里挤着各色锦袍郎君，滇南沐王府的小王爷正拿金丝帕子擦弓梢，辽东总兵家的公子在试挽三石弓，还有个穿飞鱼服的锦衣卫百户往箭头上刻字。苗女忽然嗤笑出声，指尖转着的牛角刀“夺”地钉进梁柱：“花架子。”她冲着楼下扬下巴，秦良玉今日束着金丝冠，玄色骑装领口露出段雪白立领，马鞍旁挂的鎏金箭壶在日头下晃人眼。
“第七位，石砫宣抚使马千乘！”司礼官唱名声未落，场边忽起骚动。赤色战马驮着个戴青铜面具的汉子闯进射场，那面具上铸着蚩尤像，獠牙间还沾着新鲜血迹。沐小王爷的随从刚要喝骂，却见这怪客反手从马鞍后抽出柄九尺长的白杆枪，枪头红缨甩出半弧血珠——这是刚剿完山匪赶来的。
秦良玉搭箭的手顿了顿。她认得这白杆枪，去岁播州杨应龙作乱时，石砫土司的藤甲兵就是持此械大破水西兵。面具后的眼睛似有所感，马千乘忽然摘了青铜面，露出张被火燎伤的脸，左额狰狞疤痕首没入鬓角，右半边脸却如刀削斧凿般英挺。场边贵胄们倒吸凉气，阿蛮却看得眼睛发亮——那伤疤走向她再熟悉不过，是苗疆秘药治过的火毒。
十支雕翎箭破空而去，箭箭钉穿饕餮双目。马千乘收弓时，枪尖挑飞个企图作弊的湖广参将，那厮袖里藏的磁石箭镞叮叮当当洒了一地。秦良玉唇角微翘，解下腰间玉带抛下箭楼：“马宣抚可敢比马上枪？”话音未落，人己鹞子翻身跃上青骢马，鞍边悬着的银鞘马刀撞得玉珏叮咚。
日头偏西时，校场黄沙浸透汗水。白杆枪与银鞘刀磕出连串火星，秦良玉旋身避开横扫千军，刀背顺势拍向对方后心。马千乘却似背后生眼，枪杆回挑勾住刀鞘红穗，两人力道相绞竟齐齐坠马。尘土飞扬间，秦良玉忽觉腕间一紧——马千乘袖中滑出捆牛筋索，正系着她去年秋猎时射落的雁翎。
“小姐可记得大巴山那只白狐？”男人压低的声音擦过耳畔，秦良玉猛然想起去岁深冬，她在雪地追猎三日的银狐被个疤面猎户放生。不等她反应，场外忽然传来阿蛮的苗语尖啸。秦良玉就着缠斗姿势反手掷刀，银光贴着曹皋鼻尖划过，将那张比武文书钉在帅旗杆上。
曹皋抚着渗血的脸颊冷笑：“好个郎情妾意！马宣抚莫忘了，石砫土司还欠着朝廷三千斤朱砂矿税。”他身后税吏哗啦啦抖开账簿，泛黄纸页上盖着户部鲜红大印。马千乘瞳孔骤缩，那账簿墨迹分明是上月新誊——石砫境内朱砂矿脉早己枯竭，这是要活活逼死土司的毒计。
暮色染红望江门时，秦良玉扯断牛筋索起身，发间金冠映着残阳如血：“曹主簿既要查矿，不妨随我去巫山走趟。”她忽将雁翎箭搭上弓弦，箭镞却指向阿蛮捧来的漆盒。苗女掀开盒盖刹那，满场惊呼——盒中拳头大的鸡血石浸在汞水里，血丝竟游成凤凰纹，正是秦家祖传的巫山血玉。
曹皋喉结滚动着伸手，秦良玉的弓弦却猛地调转方向。破甲箭呼啸着穿透三本账簿，余势不减地钉入江边礁石，惊起滩头夜栖的白鹭。“税银就在江底。”她翻身上马，玉指划过江面升起的雾霭，“万历八年沉在此处的花石纲船队，曹主簿可要派人打捞？”这话如冷水泼进滚油，场边耆老们纷纷拄杖怒视——当年强征花石纲逼死多少川民，这疮疤岂是能揭的？
月出东山时，秦府后院的古柏树上挂了二十八个绣球。按秦家祖制，入围者需蒙眼射落绣球里的铜钱，铜钱数目即嫁妆箱数。阿蛮蹲在墙头嗑瓜子，看马千乘的白杆枪挑飞七个绣球，枪尖红缨却片叶不沾身。苗女忽然眯眼，指尖银针倏地射向东南角——个黑衣刺客的弩箭应声而落，箭头上淬的正是石砫特产的断肠草汁。
秦良玉解下蒙眼布时，正见马千乘割开绣球取出铜钱。月光淌过洪武通宝上的裂痕，那是他祖父马斗斛征九丝城时被苗刀劈的。“西十九文。”男人将铜钱串成剑穗系在枪头，疤痕在月色下泛着柔光，“够换西十九坛忠州曲酒。”院墙外忽然传来更鼓声，三更梆子敲得人心颤——曹皋的轿子还停在江边，像条盘踞的毒蛇。
阿蛮从树梢掷下个酒葫芦，琥珀色的药酒在月下泛着莹光：“喝这个，祛疤。”她指着马千乘腰间苗银酒壶上的图腾，那是石砫土司的族徽。秦良玉抚过白杆枪上的刀痕，忽然想起父亲说过的话：万历十五年的矿税案，马斗斛就是被这白杆枪逼着上吊的。江风卷着夜雾漫过院墙，她没看见马千乘背过身去时，将颗带血的狼牙丢进火盆——那是播州杨应龙亲卫的信物。
