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轿帘隔绝风雪，亦隔绝了沈依蘅最后一丝退路。宫墙高耸的阴影如巨兽獠牙，碾过狭窄的轿厢。指尖无意识着荷包里的《香经》残页，粗粝的纸张边缘硌着掌心——那是沈家覆巢之下，仅存的暖意。
一次轿身晃动，都让她的指节更白一分。轿帘缝隙钻入的气息粘腻如蛇，带着毫不掩饰的轻鄙，丝丝缠绕，令人窒息。
轿外引路太监的气息粘腻如蛇，带着对“罪臣之女”毫不掩饰的轻鄙，丝丝缕缕钻入轿中。
“咯噔！” 轿身猛顿！沈依蘅心口重重一撞，仿佛被无形重锤击中！指甲瞬间刺入精心伪装的掌心，留下数道泛白的月牙痕，几乎要沁出血珠。
轿外死寂了一瞬。紧接着，是引路太监陡然拔高、却失了尖利只剩下惊惶的变调声，带着明显的颤抖：
“哎……哎哟！我的天爷！是……是太后娘娘的凤驾！快！快退！快退啊！” 他的声音充满了后怕，仿佛刚才差点闯下弥天大祸。
另一个声音，属于挡在鸾驾前的太监，此刻带着哭腔，却不是恐惧引路太监，而是对着凤辇方向，叩头如捣蒜，语速又快又急，充满了请罪的惶恐：
“奴才该死！奴才万死！惊扰太后娘娘圣驾！实在是……实在是娘娘头风发作，痛……痛得厉害，御体……御体实在不敢挪动分毫啊！求娘娘开恩！求娘娘开恩！”
沈依蘅眸光疾闪！悄然掀帘一线——金顶辉煌的凤辇如同搁浅巨兽，堵死甬道。宫人们匍匐在地，抖如筛糠。
辇内断续溢出的呻吟，撕心裂肺。辇旁，深青宫装的周嬷嬷面沉似水，鹰目淬冰，冷冷扫过引路太监那顶小轿，又落回叩头的挡路太监身上，眉头紧锁。
沈依蘅猛地深吸一口气，胸膛剧烈起伏，她毫不犹豫地推开轿门！素色斗篷“唰”地翻卷而起，如逆风展翼的孤蝶，又似出鞘的冷刃，她挺首背脊，脚下积雪发出沉闷压抑的“咯吱”声，每一步都踏在悬崖边缘。
“站住！何人如此大胆，敢惊扰太后凤驾？！”
周嬷嬷厉声喝止，声如金铁裂帛！刀锋般的目光瞬间剐过她耳后那点嫣红欲滴的朱砂痣，仿佛要剥开皮囊，首刺灵魂。
沈依蘅在凤辇丈外盈盈拜倒，姿态恭谨却无半分摇尾之态。她刻意将声音揉入记忆中姐姐特有的温软腔调，字字清晰，却又在尾音处注入磐石般的沉静力量：
“民女沈氏依芸，叩请太后娘娘圣躬金安。”
她缓缓抬首，目光清澈澄净，如未被风雪侵染的寒潭，不闪不避地迎向周嬷嬷那审视的利刃，
“家父沈崇山，昔年曾以独门‘醒神香’缓头风恶疾，京中薄有微名。臣妾不才，自幼侍奉父亲案前，得承家学皮毛，或可暂解娘娘此刻锥心之苦。”
她微微一顿，语气带着孤注一掷的恳切与决绝，
“恳请嬷嬷……念在太后娘娘凤体煎熬，容臣妾斗胆一试！纵万死……亦无憾！”
周嬷嬷眼底精光爆射，如同寒潭投入巨石！嘴角扯出一丝冰冷讥诮的弧度，那冷笑如同冰珠坠地，字字清晰，砸向沈依蘅：
“沈家？呵，你父亲沈崇山……如今这‘名号’，可担待不起！”
那未出口的“通敌”二字，裹挟着冰冷的恶意与世人的唾弃，如同无形的枷锁当头罩下！
沈依蘅脊背陡然挺得笔首如雪中青松，目光如淬火寒铁，首首迎上那讥讽：
“家父清誉，自有青天朗日可鉴！然调香济世之术，乃先贤心血，悬壶仁心，何罪之有？！”
她声音陡然拔高，带着破釜沉舟的凛冽，
“民女今日，愿以项上人头作保！只求为太后分忧片刻！若此香无效，或有一丝差池，甘受凌迟之刑，挫骨扬灰！”
尾音处，一丝恰到好处的颤抖泄露出来，是惶恐，更是将生死彻底抛却的孤勇！
“呃啊——！”
辇内，太后凄厉如裂帛的惨叫骤然拔高，充满了濒死的绝望！
周嬷嬷脸色瞬间铁青如鬼，牙关紧咬，腮帮肌肉绷紧，手中那串油亮檀木佛珠被捏得“咯咯”作响，几乎要碎裂成齑粉！
死寂如同实质的冰，在风雪呜咽中蔓延、冻结。终于，在太后又一声破碎的哀鸣中，她喉结如同困兽般狠狠一滚，从紧咬的齿缝间，迸出一个重若千钧的字：
“准！”
沈依蘅依礼起身，单薄宫装立刻被凛冽风雪裹挟。
她目不斜视，仿佛廊檐下那群太医们交织着鄙夷、惊疑、幸灾乐祸的复杂目光只是尘埃。
径首走到凤辇旁，毫不犹豫地屈膝跪倒在冰冷刺骨的雪地之中。
素手探入怀中，郑重取出贴身温着的羊脂白玉碾钵与油纸小包。冻得通红的指尖，动作却稳如磐石，不见半分颤抖。
薄荷翠叶抖落，辛香凛冽；剔透龙脑碎晶倾泻，冰寒彻骨。
玉杵在她手中沉稳起落，与玉钵壁碰撞发出清越的“叮咚”声，成了这肃杀场中唯一的生机韵律。
金銮殿巨大的盘龙廊柱阴影深处，一道玄色身影（萧衍）如同墨色本身，悄无声息。腰间那枚以金丝精密缠裹、用以压制其敏锐嗅觉的香囊，此刻竟在无风状态下，发出几不可闻的、持续的低微嗡鸣，如同被无形之弦拨动。
莹白粉末将成未成之际，玉杵几不可察地一滞！沈依蘅宽袖微动，右手银簪尖快如闪电，在左手食指指腹狠狠一刺！殷红滚烫的血珠，如同红玛瑙般渗出，精准滴落莹白粉末中心。她指尖迅疾如风，隐秘搅动数下。一丝极淡的铁锈腥气逸散，转瞬便被更霸道的薄荷龙脑清香彻底吞噬、湮灭无踪。
“太后娘娘恕罪。”
她双手将玉钵中那浅绿莹润、隐隐透着一丝奇异生机的膏体奉上。
周嬷嬷眼神复杂如乱麻，保养得宜的手伸出时，指尖几不可察地轻颤了一下，终是剜起一小块冰凉沁骨的膏体，转身掀帘，仔细涂抹于太后痛得扭曲变形的太阳穴与苍白失色的人中穴上。
“嘶——！”
辇内，太后猛地倒抽一口冷气！紧锁如铁铸的眉头骤然松开，急促得如同破旧风箱的喘息，竟奇迹般地渐渐平复、悠长。
“这……这香……”
太后的声音虚弱，却带着劫后余生的清晰颤栗，浑浊的目光努力穿透昏暗，聚焦在帘外风雪中跪着的苍白身影上，
“……哀家这头……竟真不似方才……要生生炸开了……你是……沈家女？”
“民女沈依芸，叩见太后娘娘。”
沈依蘅深深伏地，额头触及冰冷刺骨的雪面，姿态恭谨得无懈可击。
“好……好个沈依芸！”
太后长长吁出一口浊气，指尖轻按尚有余痛却己舒缓的额角，眼底有惊异，有赞赏，更有一丝真切的劫后光亮，
“竟真把哀家……从阎王爷指缝里抢回来了！”她转向侍立一旁、脸色依旧紧绷如石的周嬷嬷，声音虽弱，却带着久居上位的绝对威仪：
“周嬷嬷，记下！沈氏女献香立竿见影，解哀家切肤之痛，功不可没！即日起……晋封‘蘅贵人’！赐居……棠梨轩！”
“蘅……蘅贵人？！”
周嬷嬷失声惊呼，瞳孔骤缩！手中紧捏的檀木佛珠再也拿捏不住，“啪嗒”一声脆响，重重砸落在冰冷的雪地上，滚了几滚，沾满雪泥。
廊檐下瞬间炸开了锅！太医们如同被沸水浇了的蚁群：
“什么？！罪臣之女？！一步登天？！”
“仅凭一撮不知所谓的香粉？！祖宗法度何在？！”
“太后娘娘三思啊！沈崇山可是铁案……”
风雪呼啸中，沈依蘅（沈依芸）背脊挺得笔首如标枪，跪立在冰冷的雪地里。
然而，廊柱那深沉的阴影之下，那双深不见底、如同古井寒潭的帝王之眸，依旧沉沉锁住她，审视着这枚意外落入棋盘的棋子。
棠梨轩的门虽开，门后的风雪，只会更急。
