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苏府正院，檐下灯笼被夜风吹得摇晃，映得苏霖半边脸浸在阴影里。他负手立在阶上，看着苏九横抱着醉得不省人事的苏芷大步踏入院门，神色平静。
苏九在离他三步远的地方停住，单膝跪地，却仍稳稳托着苏芷，没让她沾半点夜露。
"大公子。"他声音低沉，脊背绷得笔首，像一把出鞘三寸又强行按回的刀。
苏霖的目光在妹妹酡红的脸颊上停留片刻，又移向苏九肩头——那里有被利刃划破的痕迹，还沾着未干的血腥气。
"受伤了？"他问。
"小伤。"苏九答得简短，仿佛那伤口不存在。
采薇静立廊下，借着灯笼光瞥见苏九后颈渗出的冷汗——他分明是强撑着。她不动声色地往前半步，随时准备接人。
苏霖忽然抬手，却不是责难，而是解下自己的玄色大氅，轻轻盖在苏芷身上。
"送她回房。"他语气平淡，仿佛只是在交代一件寻常差事，"你明日自己去领二十鞭。"
苏九瞳孔微缩，却重重叩首："属下领罚。"
采薇垂眸——大公子分明看见了苏九衣襟上被苏芷攥出的褶皱，也闻到了那混合着酒气的血腥味。二十鞭是罚他护主不力，却只字未提逾矩之事。
苏霖转身欲走，忽又停步："阿九。"
"属下在。"
"下次——"月光掠过苏霖的眉骨，照出他眼底深藏的疲惫，"别让她喝这么多。"
夜风卷着这句话散入回廊。采薇望着大公子孤首的背影，忽然想起夫人去世那晚，他也是这样站在灵堂外，一滴泪都没掉，却捏碎了掌心的白玉镇纸。
苏九抱着苏芷往内院走，路过采薇时低声道："多谢。"
采薇瞥了眼他染血的肩："蠢。"
灯笼"啪"地爆了个灯花，映亮苏九嘴角转瞬即逝的弧度。他走得极稳，怀中人睡得酣甜，丝毫不知有人为她挨过刀，也即将为她受鞭刑。
夜色沉沉，陆府内院，陆衔微抱着半醉的夏端年穿过回廊。她安安静静地窝在他怀里，不吵不闹，只是偶尔眨一下眼睛，像是还没反应过来自己怎么就从画舫到了这儿。
"陆……陆衔微？"她仰头看他，声音软乎乎的，带着点酒后的迟钝。
陆衔微垂眸，眼底的冷厉早己敛去，只余一片温润如玉的柔色："嗯，我在。"
他语气轻缓，指腹却无意识地过她腰间系带——那里沾了酒渍，还蹭了些许莲塘的泥水。若是平日，他定会命人彻查今日靠近她的每一个人，可此刻，他只是轻轻将她往怀里拢了拢，像是捧着什么易碎的珍宝。
屋檐上，青野懒散地翘着腿，嘴里叼着根草茎，饶有兴趣地瞧着自家主子那副温柔假面。
"别说，主子怪深情的，什么时候才能这么温柔对我啊啊啊，嫉妒了。”他低声嘀咕，指尖转着一枚铜钱——正是杏儿上元节丢的那枚。
忽的，他耳朵一动，翻身跃下，正好拦住匆匆追来的杏儿。
"哎哟！杏儿姑娘，慌什么？"他笑嘻嘻地挡在她面前，"你家小姐又不会少块肉。"
杏儿急得跺脚："你、你让开！陆状元他——"
"他怎么了？"青野挑眉，故意凑近，"难不成你觉得……我家主子会趁人之危？"
杏儿噎住，脸涨得通红。
屋内，陆衔微将夏端年轻轻放在软榻上，动作温柔得不像话。可当他转身去取醒酒汤时，眼底的笑意瞬间褪尽，取而代之的是一片森寒。
"青野。"他低唤。
窗棂微动，青野如鬼魅般闪入，单膝跪地："主子。"
"查清楚了吗？"陆衔微的声音很轻，却冷得渗人。
"查清了。"青野咧嘴一笑，"顾家小公子和那琴师，都是永和王的人。"
陆衔微指尖轻叩桌案，眸色深不见底："处理干净。"
"是。"
夏端年迷迷糊糊地捧着醒酒汤，小口啜饮。她总觉得陆衔微方才的眼神有些吓人，可一眨眼，他又恢复了那副温柔模样，甚至还伸手替她擦了擦唇角。
"好喝吗？"他问。
"嗯……"她点点头，又摇摇头，"苦。"
陆衔微低笑，忽然俯身，在她额间轻轻一吻："下次别喝这么多了，嗯？"
夏端年呆住，耳尖瞬间红透。
——她完全没注意到，他袖中藏着一封密信，上面写满了今日接近她之人的名字，而每一个名字后面，都画了一个鲜红的叉。
陆府的暖阁里，夜风掠过窗棂，烛火轻晃，在宣纸上投下细碎的光影。夏端年酒意稍退，指尖无意识地捏着袖口，眼神飘向门外——杏儿怎么还不来接她？
陆衔微端坐案前，执笔批注公文，月白广袖垂落，衬得腕骨清瘦如竹。察觉到她的视线，他笔尖微顿，抬眸时眼底含着浅笑："可是醒酒汤太苦？我让人备了蜜饯。"
语气温润，毫无逼迫之意。
夏端年摇头，脚尖悄悄转向门口："天色己晚，我该……"
话音未落，忽听"咔"的一声轻响——陆衔微手中狼毫笔杆裂了道细缝。他垂眼看了看，唇边笑意未减，却无端透出几分落寞："是我疏忽了，年年如今……确实不该久留。"
他起身去取她的披风，广袖拂过案上镇纸，露出底下压着的奏折一角——刑部关于漕运贪污案的密报，朱批凌厉如刀。
夏端年瞥见那抹刺目的红，心头一跳。可再抬头时，只见陆衔微站在灯影交界处，半边脸隐在暗处，修长手指轻轻抚过披风，低声道："这料子薄，夜里风凉……"
话未说完，突然闷咳两声，偏头用袖口掩了掩唇。
"你病了？"夏端年下意识上前半步。
"旧疾而己。"他迅速放下袖子，笑意依旧清雅，却在她靠近时不着痕迹地往后避了避，"春寒入骨，前些日查案时淋了雨……无妨的。"
烛光下，他面色确实有些苍白，眼下泛着淡淡的青。夏端年突然想起青野说过，他为了追查惊马案，曾在刑部地牢连审三昼夜……
"我、我再坐会儿吧。"她揪住他袖角，声音越来越小，"等杏儿来了再走……"
陆衔微睫毛微颤，掩去眼底得逞的笑意，转身斟茶时却蹙眉扶了下桌沿，指节因用力而泛白。
——恰到好处的脆弱，分毫不折文人风骨。
窗外，青野蹲在树杈上翻白眼："主子这‘旧疾’都用了八百回了……"
话没说完，一粒石子凌空打中他膝盖。陆衔微的声音淡淡飘来："去告诉顾家，明日诗会，本官亲自赴约。"
青野揉着膝盖龇牙咧嘴——得，又有人要倒霉了。
