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暮春熏风拂过河北道的千里平畴。太行余脉龙脊般的山影在天际蜿蜒，山脚下，栾城的黄土城墙沐在夕阳里，像一枚被岁月温润的古玉。官道两旁麦浪翻滚如碧海，泥土混合着野姜花和干草焚烧后的焦苦气息扑面而来。苏味道推开马车雕花小窗，深深吸气——那独属于赵州栾城的味道，混合着童年小河里扑腾溅起的水腥与母亲灶膛烟火的微呛，瞬间撞开心扉。
“这便是赵州了。”他声音微哑，望向身侧。裴采薇颔首，裙裾素淡如水，唯耳畔一对明珠在斜照里流转温润光晕。暮色将她轮廓勾勒得柔和而坚韧，恰如赵州水畔初绽的新苇。
马车忽然急刹！车身剧烈摇晃，前室传来刀疤府兵惊恐的嘶喊：“参赞！蝎尾峡那个活口……断气了！”
裴采薇眸光骤凝！
苏味道猛地推开车门。后方板车上，那名大腿中箭的“狼首盟”俘虏歪倒在车板血泊中，颈间似乎多了一道深可见骨的割痕！血泡还在从切开的喉管里汩汩涌出，浸透了身下稻草！尸体旁两名随行甲兵脸上溅着滚烫的血点，惊骇与怨毒交织的目光死死盯着刀疤府兵。
刀疤府兵脸色惨白，声音发颤：“定……定是颠簸震裂了箭创！血流光了……”
苏味道翻身下车，冰凉的指尖探向杀手鼻息——死寂！创口边缘光滑整齐，绝非箭伤撕裂！这是灭口！他猛地抬头，视线如刀般刮过两名随行甲兵。其中身材精悍的那位眼神躲闪，手悄然按向腰侧刀柄；另一位左颊带深疤者则毫不避让地迎上苏味道的目光，嘴角甚至扯出一丝僵硬的笑，透着露骨的挑衅。
杀机在这未散的血腥气里蔓延。
苏味道眼神沉郁如铁，压下滔天怒浪：“埋了。”两字掷地如冰碴。他转身重回车厢，指尖掐入掌心。此二人，分明是崔家安插在军中的毒牙！这一路归途，己成蛇蝎环伺的陷阱！裴采薇的手无声覆上他冰冷微颤的手背。她的掌心温热，目光却寒彻似雪，紧紧锁定窗外那两个正拖曳尸体的“甲兵”。
车近栾城东门。
城墙夯土的粗粝轮廓在残阳里浮动。尚未及验牒，一声炸雷般的狂吼撕裂城关暮色：
“是苏家大郎子！进士公——回来啦——！”
吼声如烈火坠入干柴堆！喧嚣死寂了一瞬，随即爆发出山崩海啸！
货郎的担子倾翻在地，青梨滚了一街；茶馆老者手中粗陶碗“啪”地摔得粉碎，褐色的茶汤混着瓷片飞溅；无数窗棂“哐当”推开，黑压压的人头从狭仄的泥屋窄巷里探出，黧黑枯槁的脸上绽放出难以置信的光芒——黄土地里刨食的蝼蚁，竟也跃上九天成了真龙！这份狂喜带着撕裂感，几乎要冲破栾城低矮的城墙！
“味道哥！”一个赤膊泥腿的少年挤出人群，破烂的麻袋搭在肩头，眼中燃着炭火般滚烫的崇敬，“他们讲你在长安城……替咱栾城……挣回个了不得的‘进士匾’？！是真格不？！” 嗓子劈着叉，带着乡野汉子的粗砺和泪腔。
苏味道喉头猛地一哽。这震天撼地的欢呼，远比大明宫赐宴的金樽玉露，更沉重地砸在他心上！人群如潮自动分涌。马车碾过黄土街道，轮毂几乎要被炽热的目光与伸出的无数黑瘦手臂淹没。老妇枯树皮般的手颤巍巍捧出一枚染着灶灰的滚烫鸡蛋，蛋壳带着炕头的余温；稚童用沾满泥巴的小手，踮着脚高举起一捧才在野地里揪下的、混着狗尾巴草和小黄花的草茎，眼神像澄澈的泉水；更有人对着车轮当场跪倒，涕泪横流，称他“文曲星下凡”……这便是生养他的土地，粗粝、贫瘠，却滚烫得能灼穿骨髓。
苏家低矮的土墙柴门在望。
墙皮早己剥落殆尽，露出里面深褐色的夯土。柴扉前，一个背脊佝偻得近乎折叠的身影，死死攥着门框那朽木。靛蓝粗布衣裳洗得发白，在穿巷的晚风里飘摇如破败的纸鸢。正是母亲！浑浊的泪水在她深壑般的皱纹间早己冲出两条小河，干裂的嘴唇剧烈哆嗦着，只有反反复复无声翕动三个字：“回…来…了……”
少年苏味玄从母亲身侧猛地扑出，小兽般扑到车前，脸颊糊满鼻涕眼泪，哭声里全是憋屈多年的光宗耀祖之痛：“哥！咱家…总算熬出头了！”
苏味道滚鞍下马，“扑通”跪倒尘埃，额头重重磕在母亲冻僵的草鞋前，那冰冷的尘土带着故土特有的腥气：
“娘！不孝儿……回来了！”
“回来……好…” 母亲枯柴般的手疯狂抚上他的头顶、面颊，力道大得像要揉碎他。滚烫的泪珠砸在他肩头粗布上，洇开沉重的深色。
朱砂泥金所书的“皇恩赐第”告身高悬于灶烟熏黑的土墙，红得刺眼。县令周通踩着暮色进门时，圆脸上堆满春风，簇新的深绿官袍与这土墙陋室格格不入，如同锦罗绸缎跌入荨麻丛。他身后两名衙役吃力地抬着沉甸甸的檀木礼盒。
“哎呀呀！光宗耀祖！光耀桑梓啊，苏郎君！”周通声如洪钟，一双细长眼睛却带着毒蛇探路的精光，滑过屋内低矮裂口的梁柱、破得露出麦秸的土炕，最终黏在沉默侍立、一身素净的裴采薇身上，笑意更深，“这位仙姿玉质的姑娘是……？”
“学生挚友，裴姑娘。”苏味道不着痕迹侧身，挡住周通审视的视线。
周通眼中精芒一闪，拱手如捣蒜：“失敬！失敬！”目光却似钩子，试图从“挚友”二字里刨出背后世家的根基。他抬手示意，衙役“哗啦”一声抖开一轴烫金大匾——“赵郡之光”西字在油灯昏光中金光刺目！更令人心悸的是，那边框竟以逾制的描金云龙纹为饰，龙爪虬劲，龙睛隐射寒光！
苏味道心头骤凛。这匾额绝非七品县令该有之物！
周通浑然不觉，朗声笑道：“此乃全城父老心意！郎君莫要推辞！”笑意未及眼底，寒芒在瞳仁深处凝结成冰棱。
小院晚宴，喧闹之下暗流汹涌。
县令带来的几名陌生面孔坐于主桌，觥筹交错间，目光如跗骨之蛆，总黏在苏味道悬于腰侧的玉具佩剑上。裴采薇端坐幽暗处，安静如古井深潭，唯藏于袖中的指尖，不时按压左臂包扎布巾下那块嵌入血肉深处的狼首刺青碎片——它此刻正诡异地微微发烫！
酒至酣处，周通擎杯而起，脸上肥肉被灯火涂上一层油光：“听闻苏郎君此番高中进士，更有天后钦点协办西域军务？明日便要动身？”
他声音带着醉意，字字却似浸了毒的尖针：
“真乃少年英才！只不知……此等肩挑西域存亡的要务，郎君身上，可带有什么紧要无比的……国之重器否？”他目光刻意扫过苏味道腰间，“若有需要下官效劳之处，万莫客气！”
院中笑闹声骤然冻结！连灶膛前烧火的母亲佝偻的身影都猛地一僵，干柴在她手中发出轻微的碎裂声。
苏味道背脊瞬间绷紧如弓弦。这己不是试探，是撕开面皮的图穷匕见！他面上不显，只缓缓呷了一口浊酒：“周大人说笑了。学生不过承蒙裴侍郎提携，赴边襄助些转运粮秣的簿书勾检琐事罢了，何来重器？”
周通打了个哈哈，仰头干尽杯中残酒，目光如淬毒的剔骨刀般剐过苏味道腰间佩剑。晚风掠过小院，吹得那悬在墙上的烫金匾额西角簌簌作响，那框边逾制的描金云龙在昏暗光线下似活物般扭曲翻腾。
更阑人静。苏味道跪伏于土炕前冰冷潮湿地泥上。
“娘，” 喉头滚动艰涩如吞沙砾，“……爹……爹传下来的那把旧剑……还在吗？”
昏黄的豆油灯下，母亲枯槁的身躯猛地一颤。灯花在她浑浊眼底“啪”地爆开，映出无边无际的绝望深渊：“儿啊……是娘……没用……” 枯瘦手指疯狂掐着身上粗硬布裙，指节泛出死白色，嘶哑气音如裂帛，“为……为凑你去长安赴考的路费……实……实是逼得没法……才……送进了广济寺……质库……”
窗外紧贴土墙的暗影处，两道深浓如墨的轮廓无声蛰伏。月光透过窗棂裂缝，照亮其中一人左颊——那道狰狞斜拉至颈侧的刀疤，正是白日随行埋尸的“禁军甲兵”之一！
裴采薇匿于穿堂风不到的房檐死寂暗影中。屏息如顽石，唯有耳中血液奔涌作响。晚风送来窗外两“甲兵”身上那股浓烈的、混杂着汗酸与熟皮浸油的特异气味，刺激着鼻腔。指尖所按的左臂伤处深处，那枚嵌入血肉的狼首刺青碎片骤然变得滚烫无比！它在血肉中搏动，如同黑暗中第三只警觉的眼睛猛然睁开！
