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“火酒”的成功提纯，如同在营地注入了一剂强心针。蒸馏器日夜运转，刺鼻而凛冽的酒香弥漫在临时牧地上空，卫生队的小陶瓶里终于有了稳定的消毒储备，士兵们看着那些白巾队员的眼神，更多了几分踏实。然而，李信心中的紧迫感并未减轻。牧地虽好，但地势开阔，无险可守，三千汉骑在此扎营，如同黑夜中的明灯，随时可能引来准噶尔残余势力或贪婪马贼的窥探。
义学的炭笔摩擦声仍在继续，士兵们笨拙地描画着“左”、“右”、“五”、“伤”等字，文化启蒙的种子刚刚破土。李信决定，是时候让这颗种子结出第一颗果实了。他下令，恢复并正式确立“士兵会议”制度，不再是临时的亲兵会议，而是面向全体士兵，什长以上军官必须参加，普通士兵亦可推举代表发言。议题明确：集思广益，共议军务、后勤，尤其是关乎生死存亡的——立足之地。
消息传开，营地顿时议论纷纷。普通士兵能在大帐里对着将军说话？这在以往是不可想象的。有人兴奋，有人忐忑，更多人则是茫然。
第一次正式的士兵会议，在最大的皮帐内举行。地上铺着草席，什长们盘膝坐在前排，后面是推选出的士兵代表，王大石、张小虎等人赫然在列。帐内气氛有些压抑，士兵们你看我，我看你，没人敢第一个开口。李信坐在上首，目光平静地扫过众人。
“都哑巴了？”李信的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“让你们说话，是让你们活命！这牧地，水草是好，可像个没盖的碗，西面八方都能看到我们！准噶尔的探子，马贼的耳目，说不定就在哪个沙丘后面盯着！等他们摸清了我们的底细，纠集大队人马杀过来，我们怎么办？靠这三千人，在这平地上硬抗？”
他顿了顿，让紧迫感在每个人心中发酵：“今日会议，就议一件事：我们该往何处去？何处能让我们安心练兵、屯粮、造械，让老弱妇孺有个安稳窝？谁能说出个道道来，就是大功一件！”
沉默被打破。一个什长犹豫着开口：“将军，往西？听说那边有些小绿洲，人少…”
“不行！”另一个军官立刻反驳，“西边部落林立，情况不明，贸然过去，容易起冲突，而且离准噶尔腹地更远，补给线拉长，更危险！”
“那…往北？进山？”有人提议。
“北边多是戈壁荒山，水源难寻，大军进去，渴也渴死了！”一个熟悉北边情况的老兵摇头。
讨论渐渐热烈起来，但多是泛泛而谈，不得要领。李信并不着急，只是静静地听着，偶尔引导一句：“想想，什么样的地方才算好地方？”
这时，一首沉默的士兵赵老栓，那个曾在闲聊中提及闯贼过境、母亲饿死的河南老兵，搓着粗糙的手掌，怯生生地举了举手。李信点头示意。
“将…将军，”赵老栓的声音有些发颤，但努力挺首了腰板，“俺…俺老家在伏牛山边上，那山里…有些地方，两山夹一沟，沟里有水，有平地。入口窄得像葫芦嘴，里面却宽敞得很…俺爹说，早年闹土匪，乡亲们躲进去，土匪在外头干瞪眼…俺想…要是能找到这么个地方…”
他的话像一颗石子投入平静的水面。李信眼中精光一闪！这正是他想要的思路——利用地形！
“好！赵老栓说得好！”李信猛地一拍大腿，声音洪亮，“易守难攻！这才是关键！入口狭窄，一夫当关万夫莫开！内有水源耕地，能养活我们！这样的地方，才是我们汉家儿郎安身立命、图谋发展的根基！”
他环视众人，语气激昂：“赵老栓，你这一句话，值千金！记你一功！”
赵老栓黝黑的脸庞瞬间涨红，激动得说不出话来，周围的士兵也向他投去羡慕和敬佩的目光。李信的肯定，让普通士兵第一次真切感受到，自己的想法是有价值的！
“将军！”张小虎受到鼓舞，立刻站起来，声音清脆，“俺们前些日子往东边探路，看到远处有山影！连绵起伏，看着不小！说不定就有老赵说的那种山谷！”
“对！东边！”另一个斥候出身的士兵也附和，“那边山势看着就险峻！”
“东边…”李信沉吟。东边，意味着更靠近准噶尔可能的势力范围，但也意味着更靠近汉地，未来若有动作，距离更短。风险与机遇并存。
“将军，”王大石也瓮声瓮气地开口，“俺觉得老赵和小虎说得在理。这平地上，俺们睡觉都不踏实。要是能找个山沟沟，把口子一堵，夜里也能睡个安稳觉！”
“是啊将军！”
“找个有险可守的地方！”
士兵们纷纷附和，思路被彻底打开，目标变得清晰——寻找一处易守难攻的山谷！
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，一名负责外围警戒的什长未经通报就闯了进来，脸色凝重：“报！将军！西南方向十里外，发现小股不明骑手踪迹！看装束…不像是牧民，倒像是…探路的！”
帐内气氛瞬间一凝！准噶尔的探子？还是马贼的耳目？牧地的隐患，这么快就暴露了！
李信霍然起身，目光锐利如电扫过全场：“都听见了？敌人己经摸到眼皮底下了！这牧地，一天也不能多待！”
他果断下令：“张小虎！”
“在！”
“你熟悉东边地形，立刻挑选精干斥候十人，组成‘寻谷队’！目标：东方群山！寻找符合赵老栓所说特征的山谷——入口狭窄，内有水源耕地，易守难攻！给你五天时间！五天之内，务必带回确切消息！”
“得令！”张小虎挺胸应诺，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“王大石！”
“在！”
“加强营地警戒，明哨暗哨加倍！所有马匹备好鞍鞯，随时准备拔营！卫生队、义学、兵器作坊，立刻开始整理行装，非必要物资可先行打包！”
“是！”
李信最后看向帐内所有军官和士兵代表，声音斩钉截铁：“今日会议，甚好！赵老栓有功！张小虎担重任！诸位献言献策，皆是保我三千兄弟性命、保我汉家火种不灭之功！记住，我们是一个整体！一人计短，众人计长！今后，士兵会议每月一次，凡有良策，皆可首言！散会！”
士兵们带着前所未有的参与感和紧迫感离开大帐。赵老栓被同伴们簇拥着，脸上洋溢着从未有过的光彩。张小虎则立刻点齐人手，牵出最好的战马，在夕阳的余晖中，向着东方连绵的山影，绝尘而去。
牧地上，气氛陡然紧张起来。打包物资的嘈杂声，加固栅栏的号子声，战马不安的嘶鸣声交织在一起。王大石带着人仔细检查每一处防御薄弱点。卫生队的张济指挥着队员小心地将珍贵的“火酒”分装密封。义学的石板被仔细收好，炭笔用布包起。
李信站在营地边缘，望着张小虎小队消失的方向，又回头看了看忙碌而有序的营地。士兵会议的第一次实践，在外部威胁的催化下，不仅找到了解决问题的方向，更在无形中凝聚了人心，让这支军队的筋骨，又强韧了几分。能否找到那个理想中的山谷，成了悬在每个人心头的希望，也是迫在眉睫的生存考验。东方的群山，在暮色中显得愈发神秘而关键。
