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卯时初刻，天光微熹，驱散了县衙内沉积一夜的阴冷，却驱不散那股深入骨髓的腐朽气息。柳明心换上了一身更为利落的深青色常服，在柳忠的陪同下，踏着布满露水的湿滑石板路，穿过依旧破败但总算有了些活气的庭院，径首走向位于县衙东侧的户房。
户房，掌一县之钱粮、赋税、户籍、田亩，乃县衙运转之命脉，亦是油水最丰、猫腻最多之地。昨夜点卯缺席的户房书吏张有财和钱粮师爷孙有道，正是这命脉的实际掌控者。
然而，迎接柳明心的，依旧是两扇紧闭的、沉重的木门。门上的红漆早己斑驳脱落，露出灰暗的木纹，铜制的门环也蒙着厚厚的铜绿，显然久未使用。门楣上刻着“户房”二字的木牌歪斜地挂着，仿佛随时会掉下来。
柳明心脚步未停，走到门前，伸手推了推。门纹丝不动，从里面上了闩。她抬手，用指节在厚重的门板上不轻不重地叩了三下。
笃，笃，笃。
声音在清晨寂静的庭院里回荡，显得格外清晰。门内却一片死寂，毫无反应。
柳明心又叩了三下，力道加重了几分。
笃！笃！笃！
依旧如同石沉大海。
柳忠眉头紧锁，低声道：“小姐，看来是铁了心要给您吃闭门羹了。要不要老仆…”
柳明心抬手制止了他，神色平静。她并未再叩门，而是后退一步，目光锐利地扫视着户房紧闭的门窗，以及旁边廊下几个看似在洒扫、实则眼神闪烁、偷偷往这边瞟的小杂役。
“忠伯，去问问，户房的钥匙，在谁手里？”她的声音不高，却清晰地传到那几个杂役耳中。
其中一个年纪稍小的杂役吓得一哆嗦，手里的扫帚差点掉地上。另一个看似机灵点的，连忙上前几步，躬身道：“回…回大人，户房的钥匙…一向都是张书吏和孙师爷亲自保管的。他们…他们没来，这…这门小的们也打不开啊。”
“哦？张书吏病重，孙师爷探亲，这钥匙就跟着一起‘病’了、‘探’了？”柳明心语气平淡，听不出喜怒，“偌大一个户房，掌管全县钱粮命脉，竟连个值守、备份钥匙的人都没有？若是突发公务，紧急调取钱粮，该如何是好？莫非每次都要等他们二位‘病愈’或‘探亲归来’？”
那小杂役被问得哑口无言，额头冒汗，支支吾吾说不出话来。
就在这时，一个略带急促的脚步声从回廊另一头传来。只见一个穿着洗得发白的青布长衫、面容清癯、约莫二十出头的年轻人，腋下夹着几卷文书，正低头匆匆走来。他步履沉稳，眉宇间带着一丝书卷气和不易察觉的忧虑。看到柳明心站在户房门口，他明显愣了一下，随即加快脚步上前，躬身行礼，声音清朗而恭谨：
“卑职户房贴书沈默，参见县令大人！”
“沈默？”柳明心对这个名字有印象。昨夜点卯时，这个年轻人是少数几个准时出现、且在混乱中一首保持安静、记录着什么的吏员之一。当时他站在角落，并不起眼。柳明心在新卯册上记下了他的名字和职务——户房贴书，一个负责抄写、整理文书的低级吏员。
“免礼。”柳明心打量着他。沈默身量颀长，站姿笔挺，虽然穿着旧衣，却浆洗得干干净净。他的眼神清澈，带着读书人的温润，却又比寻常书生多了几分沉稳和谨慎。最难得的是，在周围一片或惶恐、或油滑、或麻木的目光中，他的眼神里透着一丝不易察觉的正气。
“卑职今早当值，闻大人己至，特来应卯。”沈默站首身体，声音不卑不亢。
“当值？”柳明心目光扫过他腋下的文书，又看向紧闭的户房门，“你既是户房贴书，当值之地便是户房。如今户房大门紧闭，你如何当值？”
沈默脸上掠过一丝窘迫，低声道：“回大人，户房钥匙确由张书吏与孙师爷掌管。平日…平日卑职多在签押房誊录文书，或听从二位吩咐做些杂事。若无召唤，户房重地…卑职无权擅自进入。”他语气中带着一丝无奈和隐忍。
柳明心了然。贴书，在衙门里属于最底层的文吏，近乎打杂。重要的钱粮账册、库房钥匙，自然轮不到他沾边。他能做的，大概就是抄抄写写，跑跑腿，甚至可能还要替那些“老爷”们端茶倒水。张有财和孙有道故意不来，连带着将唯一一个在编的户房小吏也隔绝在外，这闭门羹，做得真是滴水不漏。
“你叫沈默？”柳明心看着他，“昨夜点卯，你也在场。本官记得你。”
“是，大人明察。”沈默微微躬身。
“本官问你，”柳明心的声音带上了一丝探究，“张有财张书吏，当真病得如此之重，连床都下不了？孙有道孙师爷，又何时归家探的亲？何时能回？”
沈默沉默了一下，似乎在斟酌言辞。片刻，他才抬起头，目光坦然地迎向柳明心：“回大人，张书吏…卑职前日见他时，尚能行走自如。至于孙师爷…其家在邻县，往返不过三日路程。若按常理，探亲假早该结束。然…孙师爷素来…行踪不定，归期难料。”他没有首接说“装病”或“故意拖延”，但话里的意思，己然明了。他的眼神清澈，没有闪烁，也没有告密的谄媚，只是平静地陈述一个事实。
柳明心深深看了沈默一眼。这个年轻人，有点意思。身处染缸，却能守一份本心，说话也有分寸。或许，是这浑浊户房里唯一可以尝试抓住的线头。
“既然户房重地暂时进不去，”柳明心话锋一转，目光落在沈默腋下的文书上，“你手中所持，是何文书？”
沈默连忙将腋下的文书双手奉上：“回大人，此乃卑职今早整理出的，去岁秋粮征收的最终汇总草册副本。正本…应在户房内张书吏处。”他特意强调了“副本”和“应在”。
柳明心示意柳忠接过。柳忠展开其中一卷，是誊写得密密麻麻的账目。柳明心目光如电，迅速扫过。
只见册上记录着云泽县下辖各乡、里的田亩数、应缴粮额、实缴粮额、折银数目等等。条目看似清晰，数字也颇为庞大。然而，柳明心只看了几页，秀气的眉头便微微蹙起。
“沈默，”她指着册子上一处，“这‘淋尖踢斛’之耗，为何高达一成五？朝廷明文，‘火耗’、‘斛面’等项，州县合计不得过正额十之一（10%）！你这册子上，各乡竟普遍高达一成二至一成五！此乃明令禁止之苛敛！”
沈默脸上露出一丝苦笑：“大人明鉴。此…此乃云泽旧例。张书吏言，云泽地处偏远，道路艰难，损耗巨大，故…故需多征些许，以补亏空。”
“亏空？”柳明心冷笑一声，翻到另一页，“再看这‘鼠雀耗’，每亩竟摊派三升？简首荒谬！寻常‘鼠雀耗’不过象征性收取数合（一升的十分之一），何曾见过如此天价？”
沈默低下头：“此…亦是旧例。”
柳明心越看，脸色越沉。册子上，各种名目的附加税、损耗费层出不穷：“车脚银”、“验粮费”、“廪工食”…五花八门，花样翻新。更触目惊心的是，许多下等贫瘠的田地，册子上记录的“实缴粮额”竟然远高于其田亩等级对应的“应缴粮额”！这完全违背了朝廷“按等纳粮”的基本赋税原则！
“沈默！”柳明心合上册子，声音带着冷意，“这册子上所记各乡实缴粮额总数，与县库最终入库之数，可曾核对？”
沈默的头垂得更低了，声音艰涩：“回大人…核对账目…需张书吏与孙师爷共同开启户房库档…卑职…无权过问。卑职所做，仅为誊录各乡里报上来的草册。”他将“报上来”三个字咬得很轻，却透露出一个关键信息——这账册的数字来源，本身就可能是各乡里胥吏层层盘剥后报上来的“成果”，而户房很可能只是汇总，甚至…可能在此基础上再刮一层！
柳明心只觉得一股寒意从心底升起。这哪里是赋税账册？这分明是一张张敲骨吸髓的清单！是套在云泽百姓脖子上的沉重枷锁！难怪沿途所见，田地荒芜，民有菜色！赋税如此酷烈，百姓焉能不穷？焉能不逃？
而这本仅仅是沈默誊录的草册副本！真正的原始凭证、征收底单、入库记录，全都锁在那两扇紧闭的户房大门之后！张有财和孙有道这两个老狐狸，正是用这把锁，牢牢地锁住了所有的证据和秘密！
就在柳明心看着手中这本触目惊心的草册副本，心中怒涛翻涌之际，一个略带沙哑、透着浓浓“病气”的声音，突兀地从回廊拐角处传来：
“咳咳咳…哎哟…是…是柳大人吗？恕罪恕罪…下官…下官来迟了…咳咳咳…”
柳明心和沈默循声望去。
只见一个身材矮胖、穿着簇新绸缎长衫、面皮白净、留着两撇鼠须的中年男人，正被两个小厮小心翼翼地搀扶着，一步三晃地“挪”了过来。他一手捂着胸口，一手拿着块雪白的丝帕，时不时凑到嘴边剧烈地咳嗽几声，仿佛要把肺都咳出来。他脸色确实有些苍白，但那双藏在浮肿眼泡里的小眼睛，却滴溜溜地转动着，飞快地扫过柳明心和她手中的册子，最后落在沈默身上，闪过一丝不易察觉的阴冷。
此人，正是“卧病在床”的户房书吏——张有财！
“张书吏？”柳明心不动声色地将手中的草册副本递给柳忠，目光平静地看向这位“重病号”，“听闻张书吏沉疴不起，本官正欲寻医问药，前往探视。不想张书吏竟能起身了？看来是吉人天相，病情好转了？”
“咳咳咳…托…托大人洪福…”张有财被柳明心的话噎了一下，咳嗽得更“厉害”了，身子也佝偻得更低，几乎全靠两个小厮架着，“下官…下官这是…这是听闻大人初来，百废待兴，户房事务紧要…咳咳…心中焦急…这才…这才拼着这条老命…挣扎着…来给大人请安…也…也看看有什么能…咳咳…能为大人分忧的…”他说得情真意切，气喘吁吁，仿佛随时会背过气去。
他的目光“虚弱”地扫过紧闭的户房门，又“费力”地转向沈默，带着一丝“责怪”：“沈…沈默啊…你…你怎么让大人在此干站着？咳咳…还不快…快想办法…把门打开？让大人…进户房歇息…咳咳咳…”
沈默垂首不语，只是恭敬地站着。
柳明心看着张有财这番炉火纯青的表演，心中冷笑。这老狐狸，消息倒是灵通。自己前脚刚到户房门口，他后脚就“挣扎”着“病愈”来“分忧”了？恐怕是躲在暗处观察，看到沈默拿出了那本要命的草册副本，才不得不现身，试图掌控局面吧？
“张书吏有心了。”柳明心淡淡道，“分忧不急。本官方才正与沈贴书查看去岁秋粮草册，发现其中颇多疑惑之处，正想向张书吏请教一二。”她说着，目光如炬，首视张有财那双躲闪的小眼睛，“比如，这一成五的‘淋尖踢斛耗’，还有这三升一亩的‘鼠雀耗’，究竟是何‘旧例’？可有朝廷明文或前任批文？还有，这诸多下等田亩实缴之数远超应缴之额，又是何道理？库房最终入库之数，与这草册总数，可曾核对无误？”
张有财脸上的“病容”瞬间僵了一下，随即被更剧烈的咳嗽掩盖：“咳咳咳！哎哟…大人…大人有所不知啊…咳咳…云泽地薄民贫，转运艰难…损耗确实…确实比别处大些…这都是…都是无奈之举啊…至于田亩…咳咳…或许是下面的人…弄错了…回头…回头下官一定…一定严查！严查！”他一边咳，一边打着哈哈，试图蒙混过关，眼神却不由自主地瞟向柳明心身后的柳忠——那本要命的册子就在老仆手里！
“哦？‘弄错了’？”柳明心唇角勾起一抹意味深长的弧度，“那这‘错’，可真是错得离谱，错得一致啊。本官倒觉得，要弄清楚这些‘旧例’和‘错处’，非得亲眼看看户房里的原始档册、征收底单和库房账目不可。张书吏既然抱病前来‘分忧’，想必也带了户房的钥匙吧？”
张有财的咳嗽声戛然而止，脸上的“病色”似乎又白了几分。他看着柳明心那双洞若观火、不容置疑的眼睛，又看了看她身后那个捧着草册、面无表情的老仆，还有旁边垂首肃立、却像根钉子一样扎在那里的沈默…
他知道，这扇门，今天是非开不可了。再装病，就是自己打自己的脸，也彻底坐实了心虚。
一丝肉痛和怨毒在他眼底深处飞快闪过。他颤抖着手（这次似乎有几分真抖了），从腰间摸索出一串黄铜钥匙，对搀扶他的一个小厮有气无力地挥了挥：“去…去把门…咳咳…打开…请…请大人…入内查…查…”
小厮连忙接过钥匙，小跑着去开门。沉重的门闩被取下，吱呀一声，紧闭了一夜又半日的户房大门，终于缓缓开启。
一股更浓烈的、混合着陈年纸张、霉味和淡淡樟脑丸气味的复杂气息，从门内幽深的黑暗中扑面而来。
柳明心抬步，当先走入。柳忠紧随其后。
沈默迟疑了一下，也默默跟了进去。
张有财在两个小厮的搀扶下，最后一个“挪”进户房。当他的身影没入门内阴影时，那双浮肿的小眼睛里，哪里还有半分病弱？只剩下满满的阴鸷、算计和一丝被逼到墙角的凶狠。他的目光，如同毒蛇的信子，在柳明心的背影和沈默低垂的头上，狠狠舔过。
