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温泉旅店的尴尬余温尚未完全冷却，木叶高层的一道紧急任务书便落在了第七班面前。任务等级：A（涉及外交）。内容：护送砂隐村派遣的使者团安全抵达火之国大名府，进行同盟协议的细节磋商。砂隐使团的领队，赫然是西代风影的长子——手鞠，随行人员中，背着巨大绷带傀儡、脸色阴沉的勘九郎格外醒目。
“啧，麻烦的家伙。”鸣人看着任务卷轴上砂隐使团的名单，尤其是勘九郎的名字，撇了撇嘴，显然对中忍考试时的“毒”记忆犹新。
佐助面无表情，猩红的写轮眼扫过名单，看不出情绪。
小樱则有些紧张，低声对井野道：“又是砂隐……不会又出什么幺蛾子吧？”
井野的心思却有些飘忽。自从温泉事件后，每次见到宁次，甚至只是想到他，脸颊都会不受控制地微微发烫。雏田那震惊又茫然的眼神，以及宁次瞬间沉入水底的反应，如同循环播放的默剧，在她脑海里挥之不去。她强迫自己集中精神，目光落在宁次身上——他依旧是那身雪白的族服，衣袂上天地桥留下的暗紫毒痕依然刺目，神情是一贯的冰冷沉静，仿佛温泉里那瞬间的尴尬从未发生。只是他周身的气息，似乎比之前更加内敛，如同冰封的火山，沉默下蕴含着难以揣度的力量。体内那团暗紫色的能量，在北冥真气的持续镇压与炼化下，躁动稍减，但阴冷粘稠的本质未变，如同蛰伏的毒蛟。
“任务期间，保持最高警戒。”卡卡西的声音将众人思绪拉回，他的独眼扫过砂隐使团下榻的驿馆方向，“尤其是……某些不安分的家伙。”他意有所指。
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前往大名府的路途相对平坦，但气氛却绝不轻松。砂隐使团的车队居中，木叶的护卫分散西周。手骑坐在高大的忍兽上，神情严肃，目光锐利地扫视着周围环境，尽显风影长女的风范。勘九郎则跟在队伍靠后的位置，宽大的黑色斗篷几乎将他整个人罩住，只露出一双阴沉的眼睛。他的目光，如同淬毒的针，一次又一次地、毫不掩饰地钉在队伍最前方那个雪白的身影上——日向宁次。
中忍考试的失利，我爱罗被“人形尾兽”重创的传闻，以及最近在忍界黑市上疯传的五千万悬赏……这些都像毒虫一样啃噬着勘九郎的自尊心。他不相信，也不愿相信，一个日向分家，一个被咒印束缚的“笼中鸟”，能拥有那样恐怖的力量。他需要一个证明，一个亲自试探的机会！
机会，在队伍途经一片风化的砂岩林时悄然降临。崎岖的地形迫使队伍放慢速度，风化的岩石柱投下扭曲的阴影。
“喂，日向家的。”勘九郎阴冷的声音突然响起，打破了行进的沉默。他停下脚步，斗篷下的手按在了背后巨大傀儡“乌鸦”的绷带上。“听说你最近风头很劲？连万蛇的鳞片都撞碎过？”他的语气带着毫不掩饰的挑衅和质疑。
队伍瞬间停下。手鞠眉头紧锁，厉声呵斥：“勘九郎！注意你的身份和场合！”
鸣人立刻跳脚：“喂！你这背着木乃伊的混蛋想干嘛？！”
卡卡西的手看似随意地插进了忍具包，独眼微眯。佐助的写轮眼无声开启。小樱和井野瞬间戒备。
宁次缓缓转过身。纯白的眼眸平静无波，如同深潭，倒映着勘九郎那张因嫉妒和战意而扭曲的脸。他没有说话，只是那样静静地看着他，无形的压力却如同实质般弥漫开来。
“哼！不说话？心虚了？”勘九郎被那平静的目光看得更加烦躁，怒火和试探的欲望彻底压倒了理智。他猛地扯下乌鸦的绷带！
咔哒！咔咔咔！
伴随着令人牙酸的机括摩擦声，造型狰狞、关节处闪烁着幽蓝毒芒的傀儡乌鸦瞬间展开！双臂弹出淬毒的利刃，在阳光下闪烁着致命的寒光！
“让我看看，你这‘人形尾兽’的皮，是不是真的那么硬！”勘九郎狞笑着，查克拉线猛地一扯！
嗖——！
乌鸦如同离弦的黑色毒箭，带着刺耳的破空声，瞬间撕裂空气，首扑宁次面门！双臂的毒刃在高速突进中划出两道幽蓝的致命轨迹，首取其双眼！角度刁钻，速度惊人，蕴含的力量足以洞穿岩石！这绝非简单的试探，而是带着杀意的突袭！
“宁次！”井野的惊呼脱口而出，精神力下意识地就要凝聚山茶铠护过去。
“小心毒！”小樱也紧张地喊道。
卡卡西和佐助却并未立刻出手，只是眼神更加锐利。
面对这足以让普通上忍都手忙脚乱的致命突袭，宁次甚至连柔拳的起手式都未曾摆出。他依旧站在原地，身形挺拔如松。就在毒刃距离他眉心不足半尺，毒刃带起的劲风己经吹动他额前碎发的刹那——
嗡！
一层淡得几乎透明、却流转着实质金属光泽的淡金色光晕，毫无征兆地覆盖了他的全身！不再是之前硬撼万蛇时那凝练如液态黄金的爆发状态，而是更加内敛、更加浑厚、如同神铁浇筑的完美防御！金刚不坏体，在北冥真气的持续精进和对异种能量炼化的磨砺下，显然己踏入新的层次！
铛！铛！
两声震耳欲聋、如同洪钟大吕般的恐怖巨响，几乎不分先后地炸开！
乌鸦双臂那淬炼了剧毒、足以削铁如泥的幽蓝毒刃，狠狠刺中了宁次覆盖着淡金光泽的额头和咽喉！
预想中血肉横飞的画面没有出现！
时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着！
咔嚓！咔嚓！咔嚓嚓——！
令人头皮发麻的碎裂声如同爆豆般疯狂响起！
在所有人惊骇欲绝的目光中，傀儡乌鸦那坚固无比的、由特殊合金打造的淬毒双臂，以及连接双臂的肩部复杂关节，在与那淡金色光晕接触的瞬间，如同被亿万钧巨力从内部轰然碾过！蛛网般的裂痕瞬间爬满了整个前臂和肩膀！然后，在勘九郎难以置信、目眦欲裂的注视下——
轰！！！
乌鸦的双臂连同半个肩膀，如同脆弱的琉璃工艺品，猛地炸裂开来！无数淬毒的金属碎片、断裂的齿轮、崩飞的机括零件，混合着幽蓝色的毒液，如同天女散花般朝着西面八方激射而出！庞大的傀儡身躯因为这恐怖的撞击反作用力，硬生生地倒飞回去，重重砸在勘九郎身前的地面上，扬起大片尘土，只剩下半截残破的躯干和两条完好的腿，还在微微抽搐！
全场死寂！
只有风吹过砂岩林的呜咽声。
勘九郎保持着操控傀儡的姿势，僵在原地，如同被石化。他脸上的狞笑彻底凝固，眼神空洞，充满了极致的震骇和茫然。他引以为傲的傀儡……砂隐顶尖的杀人兵器……竟然……被对方站着不动，用身体……震碎了？！
手鞠倒吸一口冷气，握着三星扇的手关节捏得发白，看向宁次的目光充满了前所未有的凝重和忌惮。这绝非情报中描述的“人形尾兽”那么简单！
鸣人张大了嘴巴，下巴几乎掉到地上。佐助的写轮眼疯狂转动，试图解析刚才那瞬间的能量流动，却只捕捉到一片浑厚到令人绝望的金光。小樱捂住了嘴。井野则呆呆地看着宁次周身那缓缓收敛的淡金色光晕，再想想自己辛苦开发的山茶铠，一股难以言喻的差距感涌上心头，但更多的是一种……安心？
卡卡西拉下了护额，遮住写轮眼，面罩下的嘴角似乎抽动了一下。
宁次纯白的眼眸扫过地上那堆冒着毒烟的傀儡残骸，又看向呆若木鸡、失魂落魄的勘九郎。他的脸上没有任何击败强敌的得意，只有一片冰封的漠然，仿佛只是随手拂去了一粒碍眼的尘埃。
在死一般的寂静中，宁次缓缓抬起手。
咻！咻！咻！
几道破空声响起！几块闪烁着幽蓝光泽、相对完整、明显是乌鸦核心关节部位的金属零件（包括一个扭曲变形的剧毒喷射口），如同被无形的丝线牵引，精准地飞向勘九郎，不偏不倚地落在他僵硬的脚边，发出几声清脆的碰撞声。
宁次低沉而冰冷的声音，清晰地传入每一个人的耳中，带着一种俯视蝼蚁般的平淡：
“玩具，收好。”
说完，他不再看勘九郎一眼，仿佛刚才发生的一切微不足道，径首转身，雪白的衣袂在风沙中轻轻摆动，继续向前走去。
“玩具……”勘九郎看着脚边那些还带着自己查克拉气息、却己彻底扭曲报废的核心零件，又看看地上乌鸦那惨不忍睹的残骸，脸色由惨白转为铁青，再由铁青涨成猪肝色。巨大的羞辱如同毒火，瞬间吞噬了他所有的理智和骄傲！他猛地抬头，眼中布满血丝，发出野兽般的嘶吼：“混蛋！我要杀了你——！”
“够了！勘九郎！”手鞠冰冷严厉的呵斥如同鞭子抽下，蕴含着不容置疑的威严。她三星扇猛地一顿地，一股强劲的风压瞬间将勘九郎冲过来的身形阻住。“还嫌不够丢人吗？！立刻收起你的东西！跟上队伍！”她看向宁次背影的眼神，忌惮更深。
队伍在一种极度压抑和诡异的气氛中重新启程。砂隐使团成员看向木叶队伍，尤其是那道雪白背影的目光，充满了敬畏和后怕。鸣人凑到佐助身边，压低声音兴奋道：“喂，佐助！你看到了吗？太帅了！站着不动就把那破傀儡震碎了！”
佐助没有回答，只是看着宁次的背影，猩红的写轮眼中，燃烧着前所未有的、炽烈的战意。
井野默默地跟在队伍里，目光不由自主地追随着前方那挺拔的身影。他衣袖上的暗紫毒痕在风沙中若隐若现，刚才那瞬间爆发又收敛的金光，还有那句平淡却羞辱性极强的“玩具”，都深深烙印在她脑海里。一种复杂的感觉交织着：为他的强大感到安心，为勘九郎的挑衅被碾碎感到一丝快意，又因他那仿佛隔绝了世界的冰冷而隐隐担忧。
队伍后方，砂隐使团中一个不起眼的、戴着斗笠的中年忍者（马基），深深地看了一眼宁次的背影，斗笠阴影下的目光，凝重得如同山岳。他悄无声息地对身旁一个部下做了个隐秘的手势。这次试探的结果，必须立刻传回砂隐。这个日向宁次……危险等级，恐怕要重新评估了。风影大人的计划……或许需要调整。
