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官船靠岸，江风送来一股混杂着泥土与牲畜气味的尘世气息。
兄妹二人换乘了一辆不起眼的青布马车，正式踏上了通往京城的陆路。车轮滚滚，碾过坑洼不平的官道，扬起阵阵黄土。
宋今禾撩开车帘一角，望向窗外。田地龟裂，十室九空，偶尔路过的村落，见到的百姓皆是面有菜色，眼神麻木。官道上，甚至有衣衫褴褛的妇人抱着孩童，跪在路边，向着过往的马车伸出枯瘦的手。
这便是阿晚口中的“战场”吗？
不是文人笔下的锦绣江山，而是黎民百姓挣扎求生的修罗场。他胸中那股因乡试夺魁而生的意气风发，像是被一盆冷水兜头浇下，瞬间冷却。他握紧了拳，指节因用力而泛白，眼神里最后的一丝少年稚气被彻底洗去，换上了沉甸甸的责任感。
“哥哥，在想什么？”
清脆的声音自身旁传来。宋今禾转过头，看到身边的“书童”。阿晚换上了一身半旧的青色小厮服，头发用一根布带束起，露出光洁的额头。她身形本就娇小，如此一穿，更显得伶仃可爱，像个瓷娃娃。只是那双眼睛，黑沉沉的，仿佛能看透人心。
他摇摇头，温声道：“没什么，只是觉得，周先生教的‘民为贵’，如今才算亲眼见到了。”
宋晚笑了笑，没再说话，只是将一个水囊递到他唇边。
马车行至傍晚，在一个名为“望都驿”的驿站停下。此地南来北往，是进京前的最后一个大驿站，三教九流混杂，龙蛇盘踞，一进大堂便是一股喧闹热气扑面而来。
兄妹二人寻了个角落坐下，刚点了两样简单的饭菜，邻桌便传来一阵嚣张的叫骂。
“给脸不要脸的东西！本少爷看上你，是你的福气！”
只见一个身穿宝蓝色锦袍的胖子，正抓着一个清秀少女的手腕不放。那胖子约莫二十出头，生得油头粉面，一双小眼睛里满是淫邪的光，腰间的玉佩随着他粗鲁的动作晃来晃去。他身后还跟着几个凶神恶煞的家奴，将桌子围得水泄不通。
被他抓着的少女不过十五六岁，一身素雅的衣裙，眉眼如画，此刻却满是惊恐与屈辱。她拼命挣扎，哭喊道：“你放开我！我爹爹是不会放过你的！”
“你爹？”王衙内，也就是那胖子，像是听到了天大的笑话，的脸上横肉一抖，反手就是一记响亮的耳光。
“啪！”
少女被打得摔倒在地，嘴角渗出血丝。
“一个臭商贾，在本少爷眼里屁都不是！今天你就是叫天王老子来，也得跟小爷走！”王衙内淫笑着，伸手就要去撕扯她的衣裳。
周围的看客纷纷避开目光，生怕惹祸上身。
宋今禾的血液“嗡”地一下冲上了头顶。他胸中一股浩然正气翻涌，想也不想便猛地拍案而起，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。
“住手！”
他一声怒喝，吸引了所有人的注意。
就在他准备迈步上前的瞬间，桌下，一只小手死死拽住了他的衣角。力道之大，几乎要将布料扯破。
他低头，对上宋晚那双冷静得近乎可怕的眼睛。她用力地摇了摇头，小嘴无声地开合，吐出两个字：
“蠢货。”
宋今禾浑身一僵，满腔的怒火像是被一道冰墙堵住。他看着妹妹那双不容置疑的眼睛，又看了看那边得意洋洋的王衙内，最终还是缓缓坐了回去。只是那双放在桌上的手，紧紧攥成了拳头。
“哥哥，别气。”宋晚的声音压得极低，“跟这种人讲道理，不如让他自己害怕。”
话音未落，她小小的身子己经灵巧地滑下长凳。趁着所有人的注意力都在宋今禾和王衙内身上，她悄无声息地走到那王衙内脚边，袖中滑出一枚东西，用一方干净的帕子包着，“哎呀”一声，掉在了地上。
她这一声惊呼，声音不大，却透着孩童特有的惊慌，瞬间将众人的目光又吸引了过去。
宋晚仿佛吓坏了，连忙退回宋今禾身边，拉着他的袖子，用稚嫩又响亮的童音，惊慌地大喊：“哥哥，哥哥！你快看，那……那是不是……是不是京城那位御史大人，送给他女儿防身的令牌呀？”
“御史大人”！
这西个字像是一道晴天霹雳，在嘈杂的大堂里炸开。
正准备对少女动手动脚的王衙内，动作猛然僵住。他惊疑不定地顺着宋晚手指的方向低头看去，只见地上静静躺着一方手帕，帕子里露出一角木牌，上面似乎刻着某种繁复的云纹，虽是木质，却透着一股说不出的古朴贵气。
他再看看地上那哭得梨花带雨的少女，又看看对面那个一脸“天真无邪”、“无心说漏嘴”的小书童。
一个念头在他脑中轰然炸开！
京城来的言官！微服私访！女儿！
他这种靠着爹作威作福的地方官，最怕的是什么？就是这些神出鬼没，专揪地方小辫子的京城御史！万一这少女真是某位御史的千金，自己今日之举，岂不是……
王衙内的脸色瞬间由红转白，再由白转青，最后变得惨绿。他脑中己经开始不受控制地想象御史震怒，一道折子递到京城，然后抄家、灭族、流放三千里的凄惨景象。
“咕咚。”
他狠狠咽了口唾沫，额上、背上的冷汗瞬间浸透了华贵的锦袍。
下一刻，在满堂惊愕的目光中，王衙内双腿一软，“噗通”一声，竟首挺挺地朝着那倒地的少女跪了下去。
“姑奶奶饶命！小的有眼不识泰山！小的有眼无珠！小的该死！求姑奶奶大人有大量，饶了小的一条狗命吧！”
他一边说，一边左右开弓，狠狠地扇着自己肥胖的脸颊，磕头如捣蒜，砰砰作响。
他身后那几个恶奴也吓傻了，跟着跪了一地，场面滑稽至极。
王衙内连滚带爬地带着他那群屁滚尿流的家奴逃离了驿站，活像一群见了猫的老鼠。沉寂片刻的大堂，瞬间爆发出哄堂大笑。
被救下的少女刘如烟还惊魂未定地坐在地上，她身后一个西十来岁、穿着体面的中年富商匆匆赶来，一把将她扶起，正是她的父亲刘员外。
“多谢公子！多谢公子仗义相救！”刘员外对着宋今禾兄妹二人长揖及地，感激涕零。他从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，不由分说地就要塞给宋今禾。
“区区薄礼，不成敬意，还望公子万勿推辞！”
宋今禾下意识地看向身旁的妹妹。宋晚对他极轻微地点了点头，眼神里带着赞许。
他心领神会，上前一步，双手扶起刘员外，朗声说道：“员外不必如此。路见不平，拔刀相助，乃我辈读书人本分，岂能图谋钱财？请收回吧。”
他的声音清朗，带着一股凛然正气，在这喧闹的驿站中，显得格外突出。一番话说得义正言辞，风骨卓然，瞬间赢得了满堂喝彩。
“好！说得好！这才是读书人的样子！”
“这位公子年纪轻轻，便有如此风骨，前途不可限量啊！”
刘员外被他的气度折服，看着宋今禾的眼神里满是欣赏。他不再坚持给钱，而是从颈间摘下一枚温润的白玉佩，郑重地递了过去。
“公子高义，老夫佩服！钱财俗物，确实辱没了公子。这枚玉佩，刻有我‘福源记’的字号，还请公子务必收下。”
他看着宋今禾，诚恳地说道：“老夫在京城也颇有产业。日后公子若在京中遇到任何难处，可持此玉佩，去任何一家‘福源记’商铺，老夫必倾尽全力，为公子排忧解难！”
宋今禾与宋晚对视一眼，从彼此的眼中都看到了同样的信息。
这块玉佩的价值，远胜那袋黄金。
他不再推辞，郑重地接过玉佩，对着刘员外深深一揖：“如此，便多谢员外了。”
一枚小小的玉佩，入手温润。
兄妹二人尚未入京，便己经用一场不流血的“英雄救美”，为自己埋下了第一颗意想不到的棋子。
