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营地中央那片被鲜血反复浸染、又反复被新雪覆盖的空地，似乎还残留着昨日的肃杀和血腥气。耶律鲁那颗死不瞑目的头颅，被一根粗木杆高高挑起，悬挂在营地入口最显眼的地方。
契丹降兵们彻底蔫了，耶律鲁的亲信爪牙被打入死囚营，生不如死。剩下的迭剌部降兵被勒令戴上特制的木枷，干着最脏最累的活，被女真守卫严密监视，稍有懈怠就是一顿鞭子。
营地监工的位置出现了空缺，一个叫乌古论阿勒根的女真老兵暂时接管了管理权。他对契丹降兵毫不手软，但对汉人奴隶和普通苦役的管理相对粗放，只要按时完成定额，不闹事，他懒得过多干涉。
毕竟，他的主要任务是看守好废帝赵桓和防止契丹人再闹幺蛾子。
赵桓的处境，在耶律鲁死后，发生了微妙而实质性的变化。
他依旧是那个住在破窝棚里的“画师”，每日需要对着劣质草纸“回忆”那些虚无缥缈的书画。但笼罩在他头顶的、名为耶律鲁的死亡阴影己经消散。
乌古论阿勒根对他的态度很明确：一个被贵人完颜真暂时“养”着的废物，只要不惹事，不逃跑，随他自生自灭。偶尔有监工路过他的窝棚，眼神里虽然依旧鄙夷，但少了耶律鲁那种刻意的恶意。
更重要的是，赵桓成功地在特使和所有金人面前，用一场登峰造极的表演，彻底坐实了他“懦弱无能、被吓破胆”的废物人设。
在那些女真守卫眼里，他比一条会摇尾巴的狗还不如，至少狗急了还会咬人，而他只会吓得屎尿齐流。这种根深蒂固的印象，成了他最好的保护色。
危机暂时解除，生存压力稍缓。但赵桓的脑子一刻也没有停止转动。
他知道，兀术使者的阴影并未散去，自己这个“筹码”随时可能被提走。完颜真这条线虽然暂时安全，但极其脆弱。他需要更坚实的根基，需要真正属于自己的力量。
赵桓的目光，再次投向了那个走路一瘸一拐的陈瘸子。
几天后，风雪稍停。赵桓揣着省下来的半块黑窝头，拖着铁链，走向奴隶劳作的区域。
陈瘸子正和其他几个奴隶一起，费力地搬运着沉重的原木，准备加固营地的栅栏。
他瘸着左腿，动作明显比别人慢。一个女真监工提着鞭子在不远处溜达，眼神不善地盯着动作慢的人。
赵桓看准监工转身的间隙，悄无声息地蹭到陈瘸子附近。他假装被脚下的石头绊了一下，身体一个趔趄，“哎哟”一声轻呼，整个人“不小心”撞在了陈瘸子刚放下的原木上。
就在两人身体接触的瞬间，赵桓极其隐蔽地将那半块窝头塞进了陈瘸子的袖口里！
陈瘸子的身体猛地一僵，浑浊的眼睛瞬间闪过一丝惊愕和警惕！
他飞快地瞥了赵桓一眼，又迅速低下头，装作若无其事地继续搬木头，只是那只揣着窝头的手，下意识地紧紧捂住了袖口。
赵桓也赶紧爬起来，拍打着身上的雪泥，然后头也不回地离开了劳作区，仿佛真的只是不小心摔了一跤。
当天傍晚，送饭的阿兰离开后，赵桓蜷缩在窝棚里，就着破陶碗里冰冷的糊糊，小口啃着剩下的窝头。
窝棚的兽皮帘子被小心翼翼地掀开一条缝，一个佝偻的身影飞快地闪了进来，正是陈瘸子。
他依旧沉默，但眼神里的警惕少了几分，多了几分复杂。他摊开手掌，掌心是半块被小心掰开的窝头，正是赵桓白天塞给他的那半块。
陈瘸子低着头，不敢首视赵桓，双手微微颤抖着将窝头递过来。
他声音沙哑，带着难以抑制的紧张和敬畏：“贵人，这太金贵了。小人......小人受用不起。”
赵桓看着那半块被小心保存的窝头，又看看陈瘸子低垂的头颅，心中五味杂陈。他把自己碗里剩下的一点糊糊往前推了推，脸上挤出一点僵硬但努力真诚的笑容。
“老人家，坐吧。这点东西不得什么。朕......我这个亡国之君，又算得上什么贵人呢。咱们都是宋人，落难至此，互相帮衬点也是应当的。”
陈瘸子浑浊的眼睛里闪过一丝波动。他没有坐，只是靠在冰冷的窝棚壁上，沉默地小口啃着自己那半块窝头。
过了许久，陈瘸子终于把那小半块窝头吃完，连指尖的碎屑都舔干净了。他无声地叹了口气，像是下定了某种决心：“贵人，您是个有心人，老汉承您的情。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦笑：“老汉这身子骨，以前在汴梁军器监也就能打打下手。没成想，到了这鬼地方，这点手艺倒成了保命的玩意儿。”
汴梁军器监！
赵桓的眼中瞬间爆发出难以掩饰的精光！军器监，哪怕只是打下手修皮甲，那也是大宋军工体系里的人，这简首是意外之喜！
他强压住激动，脸上依旧保持着那副木讷表情：“陈老丈，你以前是军器监的匠人？”
陈瘸子摇摇头，眼神黯淡：“啥匠人，就是个混口饭吃的杂役，连个正经匠籍都没混上，只会摆弄点皮子。”
他似乎打开了话匣子，也或许是那半块窝头和赵桓的态度起了作用：“这北地的皮子糙得很，硝制得也不好，不单是缝起来费劲，穿起来也磨人，还容易烂。”
赵桓敏锐地捕捉到了关键信息！皮甲、皮靴！这正是营地奴隶和底层看守最普遍、也最需要的装备！
赵桓顺着他的话，故意皱着眉，一副感同身受的样子：“皮甲先不说，我们穿的这皮靴，又重又不暖和，还磨脚，你看我这脚，都磨烂了。”
他适时地抬起脚，露出脚踝上被铁链磨得血肉模糊的伤口。
陈瘸子看着赵桓脚上的伤，又看看自己同样布满冻疮和老茧的手，眼中闪过一丝同病相怜的痛楚。
“唉，要是有好的材料，像咱们汴梁用的那榆树皮、五倍子，或者用点土法子，也能让皮子软和点。”
赵桓的声音带着一丝恰到好处的“激动”和“恳求”：“陈老丈，你能不能教教我？要是能弄出点像样的皮子，也能少受点罪。”
陈瘸子沉默了许久，久到赵桓以为他要拒绝。最终，他重重地叹了口气，像是卸下了千斤重担，又像是认命般地点了点头。
“贵人言重了，指教不敢当，权且试试吧。”
陈瘸子的声音依旧嘶哑，却多了一丝不易察觉的活气：“不过得悄悄的，不能让人知道，尤其是那些女真老爷。”
“懂！我懂！”
赵桓立刻点头如捣蒜，脸上露出“狂喜”的表情：“都听陈老丈的。我认识点草药，以前在宫里听御医说过，有些草根树皮也能鞣（róu）皮子，我偷偷去找找看。”
一个基于手艺和生存需求的脆弱联盟，在这寒冷的窝棚里，悄然结成。目标很简单：活下去，活得稍微好那么一点点。
但赵桓知道，这“一点点”，将是撬动未来的第一块基石。陈瘸子和他那点“粗浅”的手艺，将是比半块窝头珍贵百倍的力量。
风雪在窝棚外呜咽，窝棚内，两颗冰冷的心，因为一个微小的希望，互相靠近了一步。
