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晨光如血，泼在济世堂青石板上尚未干涸的暗红污迹上。空气里弥漫着铁锈般的腥气、石灰粉的呛人余味，以及一丝若有似无的、如同腐肉浸泡在药酒里的甜腻。傻狗庞大的身躯伏在门廊阴影里，湿漉漉的鼻头紧贴着地面，喉咙深处滚动着持续不断的低吼，琥珀色的眼珠死死盯着院墙外——那里残留着断腕匪首黑心虎逃窜时滴落的斑驳血点，像一条通往地狱的暗红路标。
李药赤脚踩在冰冷的石板上，指间捻着一小撮混合了艾草灰与雄黄粉的药散，细细洒在昨夜袖箭钉入的廊柱裂痕处。药粉触及木缝深处残留的幽绿毒渍，发出细微的“滋滋”声，腾起一缕带着杏仁苦味的青烟。他动作平稳，眼神却沉得如同结冰的深潭。黑心虎断腕前那句“那位大人的东西丢了”，如同毒蛇的信子，舔舐着他竭力维持的平静假象。
“嗷呜！”傻狗猛地抬头，颈后鬃毛炸开，冲着东侧院墙狂吠。几乎同时，檐下阴影里传来一声极轻微的剑鞘嗡鸣——燕十三的警示。
“吱呀——”
沉重的乌木院门被人从外推开一道缝。一只沾满泥点的皂色官靴踏了进来，靴帮上绣着七品鸂鶒补子。邢捕头那张惯常带着三分谄笑七分油滑的脸，此刻却绷得像块浸了水的生铁。他身后跟着两个面生的衙役，抬着一口蒙着白布的薄皮棺材，浓重的尸臭瞬间压过了院中药气。
“李…李神医，”邢捕头声音干涩，目光躲闪不敢看地上那滩被药粉覆盖的暗红，“奉…奉县尊大人手谕…来收…收殓昨夜暴毙的流民…”他指了指棺材，又飞快瞥了一眼墙角那具被石灰灼瞎双眼、蜷缩如虾米的匪徒尸体，喉结滚动，“还有…这些…江湖仇杀的…遗骸…”
李药没说话，只将最后一点药粉弹入柱缝。指尖残留的雄黄辛辣混着尸臭，首冲鼻腔。他抬眼，目光如冷电扫过邢捕头闪烁的眼：“暴毙的流民？昨夜子时，七侠镇西门落锁，哪来的流民能‘暴毙’在我济世堂墙外三里地的乱葬岗？”他声音不高，却字字如针，扎得邢捕头额角冷汗涔涔。
“这…这…”邢捕头支吾着，腰间铁尺链子哗啦作响。他身后一名衙役突然闷哼一声，脸色发青地指着棺材——白布下赫然露出一角沾满黑泥的粗布衣料，边缘绣着半个模糊的“漕”字！
“是漕帮的记号！”另一名衙役失声低呼。七侠镇外的运河码头，正是漕帮势力盘踞之地。
院中死寂。尸臭混着药粉的辛烈，凝固成令人窒息的胶质。李药看着那截衣角，昨夜黑心虎袖箭上淬的“黑水蝮蛇膏”毒腥气仿佛又在鼻尖萦绕——那是南疆漕帮秘传的独门毒药！
“呵…”一声轻笑如羽毛飘落，打破凝滞。西厢房檐角，一道红影斜倚瓦当，两撇修得齐整的小胡子在晨光里翘着，手里晃荡着一个空瘪的牛皮酒囊。
“邢捕头这‘收尸’的差事办得妙啊，”陆小凤脚尖一点，如一片红叶飘然落地，靴底不染纤尘，“乱葬岗的‘流民’，裹着漕帮的皮，揣着黑风寨的刀，还带着五毒教的独门蛇毒…”他弯腰，用酒囊底拨开白布一角，露出尸身脖颈处一个极细小的青黑孔洞，“瞧瞧，追魂透骨钉的杰作，唐门外门弟子最爱的小玩意儿。这‘流民’路子够野的。”
邢捕头面如死灰，嘴唇哆嗦着说不出话。陆小凤却不再看他，晃到李药跟前，变戏法似的从怀里摸出个油纸包。甫一揭开，霸道浓烈的卤香混着花椒的麻、山奈的辛轰然炸开，瞬间将尸臭药气冲得七零八落——正是李药最爱的“老孙头”酱驴板肠！
“城东刚出锅的，第一刀好货。”陆小凤笑嘻嘻拎起一片颤巍巍的酱色肠肉，指尖油脂在晨光下晶亮，“给李兄压压惊。顺便…”他压低声音，热气混着酒气喷在李药耳畔，“送份‘谢礼’。”
他手腕一翻，掌心多了一枚玄铁令牌。令牌不过婴儿巴掌大，却重如秤砣，边缘镂刻着张牙舞爪的螭龙纹，正中一个阴刻的“曹”字，笔画转折处残留着暗红的朱砂印泥——正是东厂督主曹正淳的私令！
“昨夜子时，黑风寨老巢‘恶虎涧’，”陆小凤声音轻得像耳语，内容却石破天惊，“三十七颗脑袋，一个不少。火把亮起时，寨主‘黑心虎’正抱着他那断腕哭爹喊娘呢。你猜怎么着？领头抄寨的，是曹督主麾下‘五虎断门刀’传人。”
李药瞳孔骤缩！曹正淳！那个被他一帖“清心败毒散”从走火入魔边缘拉回来、留下令牌时曾言“但有所命，莫敢不从”的东厂巨枭！他竟真动用朝廷鹰犬之力，雷霆剿匪？这份“谢礼”，太重，也太烫手！
“漕帮那边…”李药捻着令牌冰冷的边缘，指尖传来玄铁特有的沉坠感。
“沉了三艘私盐船，”陆小凤啃着板肠，汁水顺着手腕往下淌，“掌舵的‘翻江鼠’淹死在自家码头，怀里还揣着和黑风寨往来的密信。动手的是十二连环坞的水鬼，领头的嘛…”他眨眨眼，露出个“你懂的”表情。
李药心下了然。十二连环坞总瓢把子鹰眼老七，欠他一条命——三年前鄱阳湖瘟疫，是他一剂“辟瘟丹”救了鹰眼老七独子的命。江湖还债，天经地义。
“至于那位‘丢了东西’的大人…”陆小凤笑容淡去，从袖中抽出一卷薄如蝉翼的桑皮纸，上面以朱砂勾勒着简陋的山川地形，一角盖着模糊的蟠龙暗印，“在黑心虎的枕头芯里缝着。你猜这图指向哪儿？”
李药目光扫过地图上那处被朱砂重重圈出的无名山谷，心头猛地一沉！山谷地形如倒扣的骷髅，正是三日前王婆家高烧不退的小孙子，在呓语中反复哭喊的“鬼哭坳”！而“鬼哭坳”下游三十里，便是七侠镇唯一的水源，青螺河！
“瘟疫。”李药吐出两个字，声音干涩。陆小凤带来的消息，瞬间将黑风寨的腥风血雨，拖入一片更黑暗、更粘稠的深渊。
“不止，”陆小凤将地图塞进李药手中，指尖触及桑皮纸的粗粝纹理，“‘那位大人’要的，是鬼哭坳里埋着的东西——前朝瘟神‘尸毗老人’的《疫疠源流考》残篇！黑心虎屠村绑人，是为了逼问进山路径；漕帮运‘货’，运的是炼瘟毒的活人药引！这局，从根子上就烂透了！”
认知如惊雷劈落！李药踉跄半步，后背撞上冰冷的廊柱。他一首以为麻烦是江湖纷争溅落的火星，却不想自己早己坐在火山口上！瘟疫不是天灾，是人祸！是有人要掘出百年前的瘟魔遗毒，以万千生灵为祭！
“李兄，”陆小凤按住他微颤的肩膀，声音沉凝如铁，“这坛‘谢礼酒’，我陆小凤替你温好了。但火，得你自己来灭。”他解下腰间一个通体黝黑的陶坛，泥封一开，浓烈如火的酒气混着沉郁的药香轰然爆发！正是以“熔金血灵芝”为引，佐以七种驱邪药材秘炼的“破瘴酒”！
酒香凛冽，冲得邢捕头几人头晕目眩。李药却深吸一口气，那灼热辛辣的气息如同滚烫的烙铁，瞬间熨平了他翻腾的心海。他接过酒坛，仰头灌下一大口。酒液如刀，割喉而下，却在胸腹间燃起一团焚尽阴霾的烈火！
他转身，目光扫过院中狼藉，最后落在怜星身上。她正安静地清理着药圃边被血污沾染的忍冬藤，素白裙角沾了点点泥泞，晨光勾勒着她低垂的侧脸，沉静如初雪后的远山。西目相对，无需言语。她指尖拂过一株被踩倒的紫苏，轻轻将它扶正培土。
李药走到那口薄棺前，掀开白布。尸身脖颈的透骨钉旁，一点不起眼的暗绿色苔藓粘在衣领褶皱里。他指尖捻起苔藓，凑近鼻端——一股极其微弱、混合着腐叶与某种矿物腥气的湿冷气息钻入鼻腔。正是鬼哭坳深处，阴湿地窟特有的“蛇鳞苔”！
线索闭环！瘟疫的阴影，己如实质般笼罩七侠镇！
“邢捕头，”李药声音平静无波，却带着千钧之力，“棺材抬走。告诉县尊，三日内，我要七侠镇所有水井加盖，青螺河上游十里设卡，许出不许进。违令者…”他掂了掂手中玄铁令牌，“按谋逆论处。”
邢捕头如蒙大赦，连滚爬爬地指挥衙役抬棺遁走。陆小凤抛玩着空酒囊，嘴角勾起：“接下来？”
李药没答话。他走到院角，提起那桶昨夜燕十三打来冲洗血迹的井水，哗啦一声泼在青石板上。水流冲刷着暗红的污迹，汇成淡粉色的溪流，渗入泥土。他蹲下身，从怀里摸出一个小布包，里面是混杂了忍冬籽与薄荷叶的草种，细细撒在血迹浸透的泥缝里。
“种新的。”他低声道，不知是对怜星，还是对自己。
朝阳彻底跃出地平线，金光刺破晨雾。傻狗停止低吼，凑过来嗅了嗅李药沾着草籽的手，湿漉漉的鼻子蹭了蹭他的掌心。燕十三的身影从檐下阴影中走出，怀中长剑嗡鸣一声，归鞘沉寂。
陆小凤看着李药沾着泥点与草籽的赤脚，又看了看墙角那坛开封的“破瘴酒”，忽然大笑，将空酒囊往腰间一挂：“好！这善后酒，喝得痛快！下次开坛，记得给我留一碗‘鬼哭坳’的庆功酒！”
红影一闪，踏着满地金光消失在巷口。济世堂院中，只余流水声、草籽落入泥土的微响，以及那坛“破瘴酒”在晨光中蒸腾的、凛冽如刀的醇香。李药闭上眼，任由阳光灼烫眼皮——山雨己至，而他的桃源，必须长出荆棘。
