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李霸那番“笑里藏刀”的“教导”，像一层黏腻的糖浆糊在李天心上，甩不掉，洗不净，连着好几天都让他浑身不得劲。连王府小厨房精心烹制的红烧蹄髈，吃到嘴里都莫名带着一股子警告的余味。
“世子，该去给太后娘娘请安了。”孙吉那毫无波澜的声音，如同设定好的闹钟，准时在李天试图赖床的清晨响起。
李天把脑袋埋进锦被里，瓮声瓮气地抗议：“孙公公！我头疼！我肚子疼！我浑身骨头疼！我感觉我快不行了！能不能告个病假？”
“太后懿旨，今日新得了江南进贡的蜜橘，召世子与几位宗室子弟同去品尝。”孙吉的声音透过被子，清晰得如同在耳边，“世子若实在‘病重’，老奴可代为告假，言明世子‘忧思过度、神思不属’，需卧床静养月余……”
“别！我去！我去还不行吗！”李天一个鲤鱼打挺（没打起来，变成了蠕动）坐起身。孙吉的“卧床静养”，那绝对是字面意义上的牢笼！他可不想再重温被汤药支配的恐惧。
慈宁宫侧殿的花厅，暖意融融，弥漫着清甜的橘香和淡雅的熏香。太后精神不错，被几个打扮得花团锦簇的宗室少女围着说笑。李天混在一群半生不熟的堂兄弟中间，努力降低存在感，扮演一个合格的“背景板吉祥物”，机械地剥着橘子，味同嚼蜡。
好不容易熬到太后乏了，众人告退。李天如同刑满释放，脚底抹油就想开溜。
“天儿，留步。”
一个温婉柔和的声音自身后响起，如同春日里拂过新柳的风，瞬间抚平了李天心头的几分焦躁。
李天回头，只见皇后苏婉（王妃）正站在一株开得正好的玉兰旁，含笑望着他。她今日穿着一身素雅的鹅黄色宫装，未施过多粉黛，眉眼间是岁月沉淀下的温润平和，与这慈宁宫暖融的气息格外相衬。
“见过皇伯母。”李天赶紧规规矩矩行礼。对于这位温婉的皇后，他心中一首存着几分亲近。记忆中为数不多的几次见面，她总是温和的，不像皇帝那样充满压迫感。
“不必多礼。”苏婉微笑着走近，目光在他脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的关切，“瞧着清减了些。可是近日在衙署观政，太过劳神？”
“啊？没有没有！”李天赶紧摆手，“就是…就是有点认床，没睡好！”他胡乱找了个借口。
苏婉莞尔，并未拆穿。她示意身后的宫女递过一个精巧的食盒。“知道你今日入宫，特地让小厨房做了些你小时候爱吃的云片糕和杏仁酪。”她亲手接过食盒，递给李天，“读书也好，观政也罢，都要注意身子。莫要像你皇伯父，年轻时不注意，落下一身毛病。”
食盒入手温温的，散发着甜点的香气。李天心里蓦地一暖。这种纯粹的、不掺杂任何考校或试探的关怀，在冰冷的宫廷和诡谲的朝堂中，显得如此珍贵。
“谢皇伯母！”李天接过食盒，声音都轻快了几分。
苏婉看着他，眼神温和，却又带着一种洞悉世事的清明。她轻轻理了理李天肩上并不存在的褶皱，动作自然亲昵，如同一位真正的伯母。“天儿长大了，有想法，有冲劲，是好事。陛下…对你期望甚深。”她的声音很轻，如同耳语。
李天的心微微一提。期望甚深？这词听着压力又来了。
苏婉的目光似乎越过他，投向远处巍峨的宫阙，语气依旧柔和，却多了一丝深意：“只是这宫里宫外，人心复杂。路要一步一步走，饭要一口一口吃。有时锋芒太露，未必是福。懂得藏拙，更要懂得…保护自己。莫要辜负了这大好年华，也莫要让…真正关心你的人担忧。”
她的话语如春风化雨，没有一句明确的指向，却字字敲在李天的鼓膜上。
“期望甚深”—— 皇帝在盯着。
“人心复杂”—— 李霸、齐王党、无数暗流。
“锋芒太露未必是福”—— 鲶鱼别乱蹦跶！
“懂得保护自己”—— 小心点，别被人当枪使或者干掉！
“莫让关心你的人担忧”—— 皇后自己，或许还有太子？
李天捧着温热的食盒，看着苏婉那双温润却仿佛能看透人心的眼睛，喉头有些发紧。他明白了。这不是普通的嘘寒问暖，这是一位深宫之中、洞察世事的女性长辈，在用最温和的方式，给予他最珍贵的提醒和保护。
“侄儿…记住了。”李天郑重地点头，声音有些发涩，“谢皇伯母提点。”
“好了，去吧。”苏婉脸上重新绽开温暖的笑意，轻轻拍了拍他的手臂，“糕点趁热吃。下次入宫，再来陪伯母说话。”
李天抱着食盒，走出慈宁宫的范围。午后的阳光洒在身上，暖融融的。食盒里飘出的甜香，似乎驱散了李霸留下的阴冷糖浆味，也冲淡了户部文书带来的压抑。
他回头望了一眼那掩映在花木丛中的殿宇，心中涌起一股复杂的暖流。在这座步步惊心的皇城里，至少还有这样一缕不带目的的暖意。
他打开食盒，拈起一片雪白软糯的云片糕送入口中，清甜细腻的味道在舌尖化开。
保护自己……李天咀嚼着这西个字，也咀嚼着口中的甜意。是啊，光怂着不行，光热血上头更不行。得想办法，在夹缝中，做点事情，证明点什么，还得……活着。
他捏了捏袖袋里那块户部见习时画的、被老书吏斥为“异想天开”的表格草图。一个大胆的念头，如同藤蔓，在心底悄然滋生。
既然户部那钢铁堡垒针插不进，水泼不进，那……能不能在别的地方，找个小小的角落，试试他的“异想天开”？
皇后那食盒里的点心甜味还没散干净，李天心里的“搞事”小火苗就蹭蹭往上冒。户部大堂的“祖制”铁壁让他憋屈，李霸的威胁让他窝火，他急需一个突破口，哪怕再小，也要证明一下——他的“鲶鱼”，不是只会画小人！
