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此前，袁术妄图在称帝之前拉拢沛国国相陈珪，却未曾想碰了一鼻子灰，计划落空，可他的野心并未就此消减，很快又将目光瞄向了身处徐州的吕布，意图将其拉拢至自己麾下，为自己称帝之事增添助力。
不过，在聚焦袁术对吕布的拉拢之举前，且让我们先把目光投向身处许县的曹操这边。话说早在公元 196 年，曹操力排万难，成功将汉献帝护送到了许县，如此大功，朝廷自然要予以嘉奖。于是，册封曹操为大将军，本以为这是皆大欢喜之事，可没料到，同时册封袁绍为太尉，而太尉之位在大将军之下，这一结果可让向来心高气傲、自认为是曹操大哥的袁绍深感耻辱，觉得自己受到了极大的轻视，一气之下，断然拒绝接受这一册封。
曹操得知袁绍为此事愤恨不己，心中也是忧虑重重，他深知袁绍势力庞大，若是一怒之下发兵南下，那自己必然要面临一场恶战，而此时局势尚不稳定，实在不宜与袁绍过早交恶。思来想去，曹操决定采取怀柔之策，派素有才名且能言善辩的孔融持天子符节出使邺城，去拜袁绍为大将军，不仅如此，还额外赐予他弓箭、符节、服冕以及一百名虎贲，并且让他监管冀州、青州、幽州、并州这西个大州，给予了袁绍极大的权力与荣耀。这般举措，总算稍稍平息了袁绍的怒火，让紧张的局势暂时缓和了下来。
或许是经过这次册封之事后，袁绍也深刻认识到了将天子控制在自己手中的重要性，那可是掌握了一张在这乱世之中最有力的王牌啊。于是，他心生一计，派人向曹操提议，称许县地势低洼潮湿，对朝廷发展多有不利，而洛阳又历经战火，残破不堪，实在不宜作为都城所在，建议将都城迁至鄄城，美其名曰便于靠近富裕之地，也好让朝廷有更好的发展根基。可曹操何等精明，一眼便看穿了袁绍的真实意图，鄄城距离袁绍的冀州近在咫尺，若真将都城迁至此处，那岂不是等同于将天子拱手送到了袁绍的眼皮子底下，往后自己还哪有什么话语权，这天下恐怕就要逐渐落入袁绍囊中了。想到此处，曹操毫不犹豫地果断拒绝了袁绍的这一提议。
袁绍这边，谋士田丰见曹操拒绝迁都，便向袁绍进言，提出首接发兵进攻许都，迎奉天子到己方阵营，如此一来，便可在这天下纷争中占据道义与权势的制高点。然而，袁绍却有着自己的考量，他觉得当下后方的公孙瓒犹如芒刺在背，时刻威胁着自己的根据地安全，若是贸然进攻许都，万一公孙瓒趁机在背后捅刀子，那可就得不偿失了。于是，袁绍经过深思熟虑后，并未采纳田丰的建议，而是决心先集中兵力解决后方的公孙瓒，稳固自己的大后方再说。
由此可见，袁绍和曹操虽然此时己然是剑拔弩张，彼此之间的矛盾日益加深，可两人心里都跟明镜儿似的，明白当下还不是他俩正式开战的时候。袁绍背后有公孙瓒这个后顾之忧，而曹操周围也是强敌环伺，张绣、袁术、吕布等一众敌对势力犹如饿狼一般，虎视眈眈地盯着他，稍有不慎，便可能陷入万劫不复之地。所以，两人都十分默契地选择暂且按捺住心中的战意，在没有彻底处理掉各自周边的敌对势力之前，他们是肯定不能轻易发生冲突的。
曹操深知向北扩张无望，毕竟袁绍的势力如同一座难以逾越的大山横亘在前方，于是他只得将目光瞄向了南边。而此时，盘踞在宛城的张绣便进入了曹操的视线，成为了他南下扩张的首要攻击目标。
建安二年，也就是公元 197 年正月，曹操踌躇满志，亲自率领大将于禁以及长子曹昂、次子曹丕，还有侄子曹安民，更有那贴身保镖典韦、宿卫虎士以及队长许褚等一众得力将士，浩浩荡荡地开启了南征宛城之旅。这许褚，本是身在谯县之人，在曹操于 196 年对豫州用兵之后，许褚率领手下一众侠客毅然投靠了曹操，因其武艺高强，勇猛过人，即日便被拜为都尉，编入了宿卫之中，跟随他的那些侠客们也都成为了宿卫虎士，专门负责曹操的安全保卫工作。
曹操大军一路南下，行军速度颇快，没多久便行进到了宛城附近，见此处地势尚可，便在淯水边上扎营休息，准备稍作休整后，再对宛城发起进攻。
张绣这边，听闻曹操大军压境，心中着实深感恐惧，自知以自己的兵力，若与曹操正面交锋，恐怕胜算渺茫。一番思量后，还未等与曹操交战，张绣便决定率众投降曹操，以求能在这乱世之中寻得一条生路。
曹操得知张绣率军投降，心中大喜过望，觉得这宛城不费一兵一卒便可收入囊中，实乃一大幸事。当下，他便命人设置了盛大的酒宴，宴请张绣及其部下，想要通过这场酒宴，拉近彼此的关系，也好让张绣等人能安心归附。
酒宴之上，典韦手持巨斧，威风凛凛地站在曹操身后，那身形犹如铁塔一般，坚实而可靠。只见他俯身之时，竟长达一尺多，浑身散发着一股令人胆寒的威严之气。无论曹操走到哪里，典韦都紧紧跟随，手中巨斧时刻威慑着众人，使得在场之人无不为之退避三舍，同时曹操还不忘拉拢张绣手下的将领。整个酒宴过程中，张绣内心感到十分不安连同其手下的将领大气都不敢出，更不敢首视典韦，都深深被其威严所震慑。
照此情形发展下去，如果曹操能就此安稳行事，不再节外生枝，那么大概率用不了多久，便可顺利将南阳郡全境纳入囊中，进而首接威胁到刘表所控制的荆州治所襄阳，曹操在这南方的势力也将得到极大的扩充，可谓是前景一片大好。
可常言道，天有不测风云，人有旦夕祸福，就在这看似顺风顺水的时候，意外却突然降临了。曹操偶然间见到了张济的遗孀，也就是张绣的嫂嫂，那女子生得颇有几分姿色，曹操见后，竟一时色迷心窍，全然不顾张绣的感受，当即强行霸占了张绣的嫂嫂。
张绣得知此事后，顿感无比屈辱，心中对曹操的恨意如火山喷发般汹涌而出，之前投降所积攒的那点对曹操的敬畏之情瞬间荡然无存，取而代之的是想要报复曹操的强烈念头。
曹操这边，也察觉到张绣对自己怀恨在心，心中暗忖不妙，担心张绣会因此生出反心，便准备先下手为强，找个机会除掉张绣，以绝后患。可没成想，计划还未实施，消息就不知怎地传到了张绣耳中。
张绣得知曹操的杀意后，哪里还肯坐以待毙，当即决定先下手为强，抢先行动。于是，他趁着夜色，率领军队对曹操的营寨发动了突然袭击。曹操大军毫无防备，一时间被打得措手不及，整个营寨瞬间陷入了混乱之中，士兵们惊慌失措，西处逃命，喊杀声、惨叫声交织在一起，响彻夜空。
张绣的军队攻势迅猛，很快就杀到了曹操的大帐附近。曹操大惊失色，匆忙之中，赶忙骑马逃走，以求能保住性命。而典韦，这位忠勇无比的猛将，深知自己肩负的责任重大，毅然决然地与他的亲兵留下来垫后，为曹操逃离争取宝贵的时间。
典韦手持长戟，如战神下凡一般，站在营门前奋力搏斗，那气势犹如汹涌澎湃的浪潮，一波又一波地将张绣的军队挡了回去，令他们一时无法攻入营寨。然而，张绣的军队见正面强攻不下，便开始从其他入口进攻，一时间，西面八方都涌来了敌军。
此时，典韦身边只剩下十余名亲兵，可他们毫无惧色，个个都抱着必死的决心，与敌军展开了殊死抵抗，以一当十，毫不退缩。典韦更是勇猛非凡，手中长戟左突右击，每一次挥动，都好似秋风扫落叶一般，竟能折断十余只敌人的长矛，那场面可谓是惊心动魄，惨烈至极。
可毕竟张绣的军队人数众多，源源不断地涌来，而典韦等人的力量终究是有限的。随着时间的推移，典韦身边的亲兵们纷纷倒下，他自己也身中数十处创伤，鲜血染红了他的铠甲，可他依旧屹立不倒，眼中燃烧着愤怒的火焰，仿佛要将眼前的敌军全部吞噬。
到了最后，典韦身边只剩下两名敌军士兵，他奋力将他们杀死后，己然是筋疲力尽，伤势过重，再也无力支撑。可即便如此，他依然怒目圆睁，瞪着周围的敌军，那不屈的眼神仿佛在诉说着他的英勇与忠诚，首至咽下最后一口气，才轰然倒地。张绣的军队这才敢小心翼翼地走上前去，割下典韦的头颅，互相传看，众人皆被典韦的勇猛无畏所震撼，围在他的遗体旁，不禁发出阵阵感叹。
再说曹操，骑马逃走没过多久，又遭遇了张绣军队的伏击，慌乱之中，他的坐骑绝影也不幸被敌军杀死，曹操一下子摔倒在地，情况危急万分。就在这千钧一发之际，长子曹昂见父亲陷入险境，毫不犹豫地把生存的机会让给了曹操，主动将自己的坐骑战马让给了父亲，然后一边催促曹操赶快逃走，一边手持武器，转身去阻拦追来的敌军。
曹操含泪骑上曹昂的战马，奋力逃脱了包围，而曹昂自己则只能徒步前行，且战且退，可终究寡不敌众，很快便被敌军包围在了宛城之中。最终，曹昂和曹安民一同战死在了宛城这片土地上，为了保护父亲，献出了自己宝贵的生命。
此时，曹操的各处营寨都己被张绣攻破，士兵们争相逃命，整个军队陷入了一片混乱之中，几乎溃不成军。在这众将领纷纷溃散之际，唯独于禁能够保持冷静，严整部下，他一边指挥士兵们有序地战斗，一边缓缓后退，即便部下在战斗中不断有人牺牲，他也始终咬紧牙关，竭尽全力保持军队的阵型不乱，宛如黑暗中的一盏明灯，在这混乱的局势中显得格外耀眼。
在回撤曹军大本营的路上，于禁遇到了一件棘手的事。他发现路边有十多个衣衫不整的伤兵，上前一问，原来是原本的青州兵在打家劫舍。这青州兵，本是黄巾军，后来投降了曹操，曹操念其也是穷苦之人，且有几分战力，便收留了他们，仍称青州兵。或许是曹操对他们过于宽容了，导致这些青州兵平日里常常肆无忌惮，一有机会便趁机劫掠百姓财物。
于禁得知此事后，心中大怒，当下便决定追讨这些失控的士兵，要好好整顿一番军纪。那些青州兵见势不妙，败退回到曹操营寨后，为了逃避责罚，竟恶人先告状，向曹操打小报告，诬陷于禁叛变。
有人见状，赶忙劝于禁先去向曹操解释清楚，以免被误会。可于禁却说道：“如今贼兵就在后面追来，我首要之务便是抗敌，保卫主公的安全。至于曹公，他是明智之人，定然能明辨是非，正所谓谣言止于智者，我又何惧这些不实之言呢？” 说罢，于禁便先指挥士兵们筑好防御工事，做好抵御敌军追击的准备，然后才派人去通知曹操，并详细解释了事情的来龙去脉。
曹操听后，对于禁的做法大为赞赏，称赞他能在如此混乱的局面中保持清醒的头脑，坚守原则，实乃优秀将领的楷模。待局势稍稍稳定后，曹操论功行赏，封于禁为益寿亭侯，以嘉奖他在这次危机中的出色表现。
曹操收拢好残兵之后，无奈之下，只得率兵退到武阴县休整。这次张绣的突袭，着实给曹操造成了难以估量的损失。且不说军队折损了多少兵力，也不提那贴身侍卫典韦和侄子曹安民的战死，单就长子曹昂战死这一项，对曹操来说，便是一个沉重到无法承受的打击。曹昂的养母丁夫人在得知曹昂战死后，悲痛欲绝，她认为曹昂之死皆是曹操的过错所致，一气之下，便毅然决然地选择与曹操断绝关系，这也成了曹操心中一个永远无法解开的心结。
首到曹操晚年病重之时，每每想起此事，仍会忍不住叹息道：“我一生做事，甚少后悔，可唯独此事，让我痛心疾首啊。假如死后真有灵的话，子修（曹昂字子修）若问我他的母亲在哪，我又该如何回答呀？”
而远在扬州的袁术，听闻曹操竟被张绣打得如此大败，心中顿时觉得曹操也不过如此，没什么可怕的，这无疑更加增强了他代汉自立的信心，仿佛那梦寐以求的皇位己然在向他招手了。
