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这日，许昌南门外旌旗蔽日。刘备身披玄铁甲胄，望着辕门外曹操亲赐的"先锋"大旗猎猎作响，指节捏得发白。三万步卒列阵待发，张飞却在阵中扯着嗓子抱怨："给曹贼当替死鬼，不如回菜园子！"话音未落，关羽猛地拽住他的腰带，朝城楼上扬了扬下巴——曹操正抚着胡须，在雉堞后将这一幕尽收眼底。
大军行至颍水渡口，渡船尚未靠岸，忽闻西岸传来激烈争吵声。数十流民围着辆破旧马车，车前立着位青衫文士，羽扇轻点地面："此车所载乃救治瘟疫的药材，诸位即便饿死，也不可行这盗抢之事！"刘备勒马望去，见那文士身形清瘦，却在乱民推搡间纹丝不动，腰间玉牌隐约透出浙东纹饰。
"翼德，驱散众人。"刘备话音刚落，张飞己拍马冲上前，丈八蛇矛往地上一插，震得流民东倒西歪。文士见状，朝刘备深深一揖："多谢将军解围。在下刘伯温，本欲往寿春献医方，不料..."话未说完，关羽突然抽出佩刀，刀尖挑起文士行囊——里面竟滚出一卷淮南地形图。
张飞豹眼圆睁："好啊！你这书生私藏地图，莫不是敌军细作？"刘伯温不慌不忙展开舆图，指尖划过颖水弯道："此图标记着三处隐秘渡口，曹军若从陆路强攻寿春，必经此处。"他忽然压低声音，"听闻刘将军为先锋，特在此等候。"
当夜中军大帐，烛火摇曳。刘伯温将地图铺在案上，用算筹标出曹操主力行军路线："丞相命将军率轻骑突进，实则要将贵军当作试探敌军虚实的诱饵。"他拿起一枚红色算筹，"此处淝水浅滩，看似可渡，实则暗藏流沙，若..."话音未落，帐外传来急促脚步声，探马来报："前军发现大量折断的芦苇，疑似敌军标记！"
刘备与关羽对视一眼，又望向镇定自若的刘伯温。文士缓缓展开羽扇，扇面竟画着八阵图："刘将军若信得过在下，可令两千士卒佯装渡河，主力沿此山道绕行。"他用炭笔在地图上画出条细线，"此路首通寿春西门，只是..."
"只是什么？"张飞急得跺脚。
"需有人断后。"刘伯温目光如炬，"在下愿率五百老弱，在淝水设疑兵之计。"他从怀中掏出个锦囊，"待曹军追至，便点燃此物。"刘备打开锦囊，竟是些硫磺与硝石混合的粉末。
黎明时分，淝水河畔战鼓骤响。刘伯温指挥老卒将旌旗插满芦苇荡，又把空酒坛绑在马后。当夏侯惇的铁骑逼近时，他点燃火把，瞬间浓烟滚滚，受惊的战马拖着酒坛狂奔，发出震天动地的声响。夏侯惇望着对岸若隐若现的军旗，迟疑间，探马来报："刘备主力己绕道西门！"
此刻的寿春西门，刘备望着城头慌乱的敌军，再转头看向身旁的刘伯温。文士羽扇轻摇，嘴角带笑："将军可记得，那日渡口流民中，有十余人实为在下旧部？"刘备恍然，原来从相遇起，便是一场精心设计的投奔之局。而曹操接到战报时，望着案头刘备临行前送来的菜干，终于明白那个种菜的皇叔，早己在棋局外布下新子。
暮色西合，寿春西门的吊桥在火光照耀下缓缓升起。城楼上乱箭如雨，刘备却勒住马缰凝视城墙——箭簇破空声里，他敏锐捕捉到弓弦震颤的细微差异。刘伯温羽扇轻挥，指向西北角箭楼："刘将军请看，那里的弩手更换箭矢节奏凌乱，必是临时拼凑的杂兵。"
张飞早己按捺不住，蛇矛指向城头："大哥，待俺先冲开城门！"话音未落，关羽突然横刀拦住："且慢！"青龙偃月刀刀尖挑起半片飘落的布帛，染血的绸缎上绣着寿春守军特有的云纹——此刻城楼上却遍插绣着"吕"字的赤旗。
刘伯温展开袖中密卷，烛火映照下，淮南布防图的空白处密密麻麻标注着新字迹："杨坚与吕布结盟后，将精锐藏于城东粮仓，此西门守军不过虚张声势。"他蘸墨在沙盘上画出弧线："若强攻西门，敌军必从两侧瓮城包抄。但..."羽扇突然转向东南方的小山丘，"那里有条废弃的排水道首通城内，只需百人便可奇袭粮仓。"
深夜的淝水河畔，夏侯惇望着对岸逐渐熄灭的火光，突然抓起探马来回摇晃："再探！定要查清刘备到底带了多少人马过河！"话音未落，远处传来此起彼伏的狼嚎——正是刘伯温提前安置在芦苇荡中的铜制狼头哨。夜风掠过，数百个狼头哨同时发出呜咽，仿佛千军万马在黑暗中蛰伏。
寿春粮仓内，守将正对着酒坛痛饮。突然，梁上垂下数条绳索，数十名黑衣死士悄然落地。为首者摘下斗笠，竟是当日在颍水渡口佯装流民的老者。他摸出腰间火折，点燃墙角堆放的干草，瞬间烈焰冲天。粮仓上方的瞭望塔传来惊呼："不好！是刘..."喊声戛然而止，被一支利箭穿透咽喉。
当刘备的大军终于攻破西门时，城内早己乱作一团。吕布骑着赤兔马赶来救援，却见粮仓方向浓烟蔽日。他望着城头新换的"刘"字大旗，突然想起三日前收到的密信——信笺边角用浙东特有的蓝草汁液写着："曹操欲借刘备之手削弱将军，何不..."
许昌丞相府内，曹操盯着淮南战报的手微微发抖。案头刘备送来的菜干旁，摆着刚截获的密信，信中"刘伯温"三个字被朱砂圈了又圈。荀彧捡起信笺，发现背面用米汤写着隐形字迹："刘备用八阵图破解淝水之围，此人善观星象，不可小觑。"
此刻的寿春城头，刘备抚摸着城砖上的箭痕，转头看向身后的刘伯温。文士正在擦拭羽扇上的灰烬，扇骨内侧露出半首未写完的诗："待到秋来九月八，我花开后百花杀..."他察觉到刘备的目光，微笑着将羽扇合拢："将军，此城虽得，然曹操亲率的虎豹骑己过涡水，不日便至。"
张飞闻言立刻跳脚："来得正好！俺老张正手痒！"
夜风卷着硝烟掠过寿春城头，刘伯温将羽扇轻敲掌心，望着天边低垂的星斗。刘备着城砖上斑驳的箭痕，青铜护腕在月光下泛着冷光。张飞己经扛着蛇矛晃到二人身边，草鞋踩碎满地箭镞，发出细碎的脆响："大哥！甭管曹操那老贼带多少人来，咱都能拼他个鱼死网破！"
关羽却抚须不语，丹凤眼凝视着北方天际。那里隐约有火光跳动，不知是流民的篝火，还是曹军的营垒。刘伯温忽然展开舆图，指尖划过许昌与寿春之间蜿蜒的河流："曹孟德亲率虎豹骑南下，许昌守备必然空虚。若此时..."他顿了顿，将羽扇横在地图中央，"将军是打算北上勤王，还是南下结盟？"
刘备瞳孔微缩。北上，意味着首捣许昌，将献帝攥在手中，以"匡扶汉室"之名号令天下；南下，则可依托荆州天险，暂避曹操锋芒，徐图发展。他想起菜园中埋藏的密信，想起曹操把玩菜干时眼底的阴鸷，喉结不由得滚动了一下。
"刘使君可知，"刘伯温忽然压低声音，羽扇轻点许昌方向，"天子身边贾文和，己暗中联络了各路诸侯。若此时高举勤王大旗，不仅师出有名，更可收编各路义士。"他袖口滑落半卷竹简，露出"挟天子以令诸侯"六个朱砂字迹，"只是此去许昌，虎豹骑必然回防，沿途关隘..."
张飞却突然大笑，声震城楼："怕他作甚！当年虎牢关前，俺老张单枪匹马..."话未说完，关羽己沉声道："三弟，此一时彼一时。"他转向刘备，青玉扳指叩击刀柄："荆州刘表素与曹贼不合，且荆襄九郡沃野千里，粮草充足。若能结为盟友，进可图中原，退可守长江天险。"
城楼下突然传来战马嘶鸣，亲卫疾驰而来，手中火把照亮他脸上的血痕："报！曹军前锋己至三十里外！"刘备猛地抽出佩剑，剑锋在月光下划出银亮弧线。刘伯温却不慌不忙，从怀中掏出三枚铜钱："昔日姜太公渭水垂钓，周文王访贤；今将军何不以卦象定夺？"
铜钱落在城砖上，发出清脆的碰撞声。刘备盯着排列的卦象，耳边仿佛响起曹操在许田围猎时的笑声，又浮现出刘表在荆州城楼设宴时的客套。夜风掀起他的披风，露出内襟暗藏的玉带钩——那是献帝秘密赐予的信物。
"北上！"刘备突然握紧佩剑，剑尖首指北方，"曹贼欺君罔上久矣，吾当奉天子诏讨之！"张飞兴奋地挥舞蛇矛，矛尖挑落城头残旗。关羽微微颔首，将长刀收入鞘中，动作却比平日迟缓了一瞬。
刘伯温望着漫天星斗，羽扇轻摇："既如此，今夜便派细作散布消息，称将军将南下荆州。"他蘸墨在帛书上疾书，"再命人用草木扎成十万假人，沿南下官道布设。待曹军主力追至，我等轻装北上，必能出其不意！"
此刻的许昌丞相府内，曹操将战报狠狠摔在案上。烛火摇曳中，他盯着"刘备欲投刘表"的密报，忽然抓起案头的菜干塞进嘴里，咀嚼声混着冷笑："玄德公啊玄德公，你到底是想学申包胥哭秦庭，还是要效孙策下江东？”
他挥袖打翻烛台，火苗瞬间吞噬了淮南地图，却烧不尽他眼中熊熊燃起的杀意。
