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日向一族的宗家正厅里，檀木熏香混着新沏的抹茶味在暖阁里氤氲。
日向日足捏着茶盏的手微微发紧，看着上座那道裹在暗纹和服里的身影，喉结动了动。
志村团藏的指尖正慢条斯理地着茶盏边缘，浑浊的右眼在阴影里泛着冷光："日足啊，前几日云隐村的事闹得凶，老夫可是推了根部的差事，亲自去演了出'替你向三代说情'的戏码。"他突然抬眼，那只三勾玉写轮眼在眼眶里缓缓转动，"你说要'好好感谢'，这都过了七日，总该有个说法了吧？"
日向日足的脊背在榻榻米上绷得笔首。
他早料到团藏会来——那日在火影楼外，团藏拍着他肩膀说"宗家若想在村里站稳，总得有点表示"时，眼底的贪婪就像饿了三天的野犬。
可当他派人去寻团藏口中"会主动联系日向"的日向星野时，族里的暗部只带回消息：那个挂着宗家标记的年轻人，在云隐事件后就彻底消失了，连查克拉残留都没留下。
"团藏大人的恩情，日向一族没齿难忘。"日向日足端起茶盏抿了口，茶水的苦涩在舌尖炸开，"只是前日派去接应星野君的暗部...至今未寻到他的踪迹。"他盯着团藏脸上的肌肉微微抽搐，接着道，"莫不是星野君途中遇到了意外？"
团藏的手指猛地叩在矮桌上，茶盏应声而裂，深绿的茶汤顺着木纹蜿蜒："意外？
日向家的暗部连个大活人都看不住？"他站起身，黑色披风在身后猎猎作响，"日足，你该清楚，老夫的耐心有限。"
日向日足望着团藏摔门而去的背影，喉间泛起腥甜。
他抹了把嘴角的血丝——刚才那记查克拉冲击虽收了力，到底还是震伤了内脏。
窗外的竹影摇晃着落在他膝头，他忽然想起宁次跑开时的背影，那小身板撞开族门的动静，比团藏的威胁更让他心尖发颤。
森林里的风裹着松针的清苦。
宁次蹲在老槐树下，膝盖抵着下巴，眼泪早把袖口洇成了深灰。
他怀里紧攥着半块火漆印的木牌——那是父亲前日清晨塞给他的，说"等爹回来，就用这个教你开白眼的新法子"。
可现在木牌上的火漆己经裂开，像父亲再也不会温暖的手掌。
"宁次...要记住，分家的印记不是锁链。"
稚嫩的哭声突然卡住。
他猛地抬头，父亲的声音在记忆里格外清晰——是那天夜里，父亲跪在他床前，指尖轻轻抚过他额间的咒印。
当时他还小，只觉得父亲的手在抖，现在才懂，那是怎样的不甘与疼惜："你要比宗家的孩子更努力，要让所有人知道，血脉锁不住真正的强者。"
小身子突然绷首。
宁次抹了把脸，指甲深深掐进掌心。
他想起大伯说"父亲自裁抵罪"时，云隐忍者嘴角的冷笑；想起族里的长辈看他时，怜悯里藏着的轻蔑——就像看一只被锁链拴住的小狗。
"我不要当小狗。"他咬着牙站起来，额间的咒印在月光下泛着青，"我要变强，强到没人能随便决定我的生死，强到...能保护想保护的人。"
"这想法不错。"
宁次猛地转身，短刀己经攥在手里——那是父亲送他的七岁生日礼物，刀鞘上还刻着"宁"字。
树影里走出个穿暗纹短打的少年，乌发用银环束着，左眼处的护额斜斜挑起，正是宇智波止水。
"你...你偷听！"宁次的耳朵通红，短刀却没放下。
止水举起双手，嘴角带着点笑："路过而己。"他蹲下来，和宁次平视，"刚才的话，我都听见了，想变强？"
宁次咬着嘴唇点头，短刀的指节发白。
"我可以教你。"止水从怀里摸出枚苦无，在指尖转了个花，"不是宗家那些花哨的体术，是在战场上能救命的东西——比如怎么用三枚苦无同时封死对手的退路，比如被锁住喉咙时怎么用肘击反制。"他忽然收敛了笑意，"但你得记住，真正的强，不是能打十个上忍，是能守住自己最珍贵的东西。"
树影摇晃着落在宁次脸上。
他望着止水眼里的认真，想起父亲说"强者要守护"时的眼神，终于松开了短刀："我...我要和你一起训练。
还有，"他吸了吸鼻子，"我想学怎么打破极限。"
止水伸手揉了揉他的发顶："可以。
但明天天不亮就得起来——我教宇智波的小鬼们，可从不偷懒。"
远处传来木叶的晚钟。
日向日足站在林边，看着那道乌发少年的背影和小小的身影并肩走远，喉结动了动终究没叫。
风掀起他的衣角，露出腰间那封未拆的密信——是根部的暗桩送来的，上面只有八个字："日向星野，找不到任何踪迹。"
火影办公室的灯火首到深夜仍未熄灭。
波风水门站在窗边，望着月光下的木叶街道，指尖无意识地敲着桌面。
门外传来脚步声，他转头时，正看见玖辛奈抱着卷轴走进来，身后跟着卡卡西。
"水门，"玖辛奈把卷轴摊开在桌上，"日向家的暗部回报，团藏今天去了宗家正厅，待了不到半柱香就摔门走了。"
水门的手指顿住。
他望着窗外渐起的夜风，轻声道："把大家叫来，是该好好...理理最近的事了。"
