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北境的风裹挟着沙砾，如利刃般刮擦着锦州斑驳的战甲。当那座承载着帝国北疆安危的要塞轮廓终于撞入视野，他攥紧缰绳的指节泛白，青筋在苍白的皮肤下突突跳动。城墙上猎猎作响的帝国军团旗帜本该让他安心，可守军将士们陌生的铠甲样式，却像一根刺扎进他的心底。
"陛下，是国王旗号！"守军将领攥着刀柄的手微微发颤，沙哑的嗓音里既带着劫后余生的庆幸，又混杂着难以掩饰的惊喜。厚重的城门轰然洞开，扬起的尘土中，将领单膝跪地，铠甲碰撞声清脆而冷冽："末将率防卫军一团，奉摄政王令接守要塞！恭迎陛下回归，锦月公主己在都城候您多时。"
"新组建的军团？朕竟从未听闻。"锦州的声音低沉如冰，勒住战马的动作带着几分僵硬。他的目光扫过城墙上整齐列队的士兵，那些陌生的制式装备和训练有素的站姿，都在无声诉说着这支军队的与众不同。
"陛下容禀，防卫军是反联盟战争期间新组建的军团，由锦月公主任军团长，下辖十个作战团，总兵力达十万人。"将领的汇报声在寂静的空气中回荡，像一记重锤砸在锦州心头。他身旁的乌塔忍不住轻抽一口气，胯下的战马不安地刨着蹄子，而凯文则紧紧握住腰间弯刀，指节因用力而泛白。
锦州望着要塞城墙上飘扬的旗帜，内心翻涌着难以名状的复杂情绪。他不知道此刻该庆幸还是该担忧。庆幸的是，帝国没有因为自己的惨败而覆灭，胞妹锦月以惊人的魄力和手腕守住了江山，将兽人和矮人联军驱逐出境；可担忧如毒蛇般缠绕着他的心脏——锦月在帝国的声望如今如日中天，这支十万之众的新军更是只听命于她。曾经因储君之位而产生的嫌隙尚未完全消弭，如今势力对比的逆转，是否会让两人之间的矛盾更加激化？
"驾！回都城！"锦州猛地一抽马鞭，声音里带着几分自己都未察觉的急切。三万残军的马蹄声如闷雷般响起，踏碎了北境的冻土，也踏碎了他内心短暂的平静。一路上，他的思绪始终萦绕在那个问题上：该如何面对声望如日中天的锦月？又该如何安置这支只效忠于她的军队？
当锦州的残军抵达都城护城河时，眼前的景象让他心如刀绞。百姓们先是望见尘烟中的战旗，继而辨认出锦州的王旗，刹那间，哭声、喊声交织在一起，如汹涌的潮水般涌来。有人抱着战死儿子的遗物，瘫倒在军阵前痛哭流涕；有人在残兵中疯狂寻找亲人的身影，最终却只摸到冰冷的甲片。锦州端坐马上，看着这人间炼狱般的场景，指甲深深掐进掌心，血腥味在口中弥漫。他败走时有多狼狈，此刻就有多震撼于锦月的绝地反击，同时也更加清醒地认识到自己的失败给帝国带来了多么沉重的创伤。
议政殿内，铜灯散发着昏黄的光芒，将整个大殿笼罩在一片暧昧的光影中。锦月己经卸下战甲，一身玄色劲装勾勒出她纤细却坚毅的身形。案上铺开的舆图上，北境失地被红笔醒目地圈出大半，每一道红线都像是她战功的勋章。殿门推开的瞬间，她猛地转身，玄铁护腕磕在桌角，发出清脆的声响，惊得烛火一阵摇晃。
"陛下回来了。"她屈膝行礼，声音平静得听不出任何情绪，可锦州还是敏锐地注意到，她曾经如金色绸缎般的长发间，己经夹杂着几缕刺目的银白。那些白发像一根根细针，扎得他眼眶发烫——这些日子，她究竟经历了多少惊心动魄的战斗，承受了多大的压力？
"朕不在的日子，辛苦你了。"锦州的目光落在舆图上那些代表收复失地的红线上，想起当年储君之争时的剑拔弩张，喉间像是被一团棉花堵住，既沉重又酸涩。
锦月垂眸，长长的睫毛在眼下投出一片阴影："臣不过是......不想让帝国亡在我们这代人手里。"她的声音很轻，却字字如重锤，敲在锦州心上。案上摆放的权力交割文书静静地躺着，红泥封印泛着冷冽的光，将两人的身影映得疏离而孤绝。
锦州的指甲几乎掐进掌心的肉里，疼痛让他清醒。锦月这句话，看似是在陈述事实，可在他听来，却像是对自己失败的无声指责。他确实输了，不仅输掉了帝国的精锐，更差点将整个帝国推向覆灭的深渊。可此刻，他却连反驳的底气都没有。
"陛下，这是防卫军的令牌，还有摄政王玉牌，现在该归还于您。"锦月单膝跪地，将令牌高高举起。令牌在烛火下泛着冷光，锦州望着那象征着十万大军指挥权的信物，手指不自觉地微微颤抖。他下意识想要伸手接过，可指尖即将触碰到令牌的瞬间，理智却如一盆冷水浇醒了他。如果此刻夺回全部权力，不仅会寒了锦月的心，更会让整个帝国以为他是个过河拆桥、忘恩负义的昏君。
最终，他只是接过了摄政王玉牌，声音低沉而沙哑："新军团现在还未融入整个帝国体系，操之过急恐生变故。待局势稳定之后，再妥善安排他们的事宜。"
锦月微微一怔，随即明白了兄长的顾虑，嘴角泛起一抹极淡的笑意："陛下思虑周全。既然您己经平安归来，便去看看母亲吧。您失踪的这段时间，她每日都守在宫门，望着您离去的方向，人都瘦脱了形。"
子夜的漱玉殿，静谧得只能听见窗外呼啸的北风。冰裂纹窗纸被风鼓起又压下，发出细微的声响。锦州跪在母后的榻前，看着她因久病而消瘦的面容，心如刀绞。曾经慈爱的母亲，如今眼窝深陷，颧骨高高凸起，枯瘦的手像是干枯的树枝，却依然紧紧攥着他儿时的一件旧衣物。
"皇儿......"母后的声音微弱得如同游丝，却在看到锦州的瞬间亮起了光芒，"你终于回来了......"她颤抖着伸出手，想要触碰儿子的脸庞，却又在中途停住，像是怕这只是一场梦，"这些日子，娘天天盼着、念着，生怕......"泪水从她浑浊的眼中滚落，浸湿了枕巾。
锦州再也控制不住自己的情绪，俯身将母亲轻轻抱住，声音哽咽："母后，孩儿不孝，让您担心了......"他感受到母亲瘦骨嶙峋的脊背，心中满是愧疚与自责。
母后艰难地抬起手，抚摸着他的头发，就像小时候那样："回来就好......回来就好......"她的声音里带着无尽的疲惫与欣慰，"锦月那孩子，表面看着坚强，其实心里苦啊......她每天忙完政务，还要偷偷躲起来哭，怕娘担心，就说眼睛进了沙子......"
锦州的身体猛地一震，脑海中浮现出锦月在舆图前坚毅的模样，又想起她发间的白发，心中五味杂陈。原来在他兵败逃亡的日子里，妹妹不仅扛起了守护帝国的重任，还在独自承受着思念与担忧的煎熬。
