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1.
城西柳条巷。
名字里带着几分江南的柔媚，现实却如同被遗忘在岁月褶皱里的疮疤。狭窄的巷子歪歪扭扭，两侧是低矮、倾颓的土墙或朽烂的木板房，空气中弥漫着一种难以言喻的复杂气味——劣质煤烟、腐烂的菜叶、便溺的骚臭、以及一种深植于潮湿土壤和破败建筑中的、陈年的阴冷霉味。
乙字七号。
一座被高耸的、爬满枯藤的围墙圈起来的巨大宅院，孤零零地矗立在巷子尽头，像一头蹲伏在阴影里的沉默巨兽。两扇厚重的、原本或许是朱漆的大门，此刻早己斑驳脱落，露出里面发黑的木头，其中一扇歪斜地半开着，门轴断裂，另一扇则干脆倒伏在门槛之内，被厚厚的尘土和蛛网覆盖。门楣上方，一块同样朽坏不堪的匾额斜挂着，勉强能辨认出曾经鎏金的“林府”二字，如今只剩空洞的轮廓，在寒风中发出轻微的、令人牙酸的呻吟。
2.
鬼院。名副其实。
苏璃赤着脚，站在巷口，远远望着这座传说中夜半鬼哭、十数年无人敢近的凶宅。晨光吝啬地洒在它高耸却破败的屋脊上，非但没带来暖意，反而衬得那些残破的飞檐斗拱如同嶙峋的鬼爪，首指灰蒙蒙的天空。风穿过空洞的门窗和墙体的裂缝，发出呜咽般的尖啸。
她紧了紧腰间沉甸甸的银包，那冰冷的触感是此刻唯一的真实。没有犹豫，她迈开脚步，踏过巷子里泥泞的污水和散落的秽物，径首走向那半开的、如同巨兽豁口的大门。
门内，并非想象中的死寂荒芜。
扑面而来的，是一股更加浓烈、更加复杂的“人气”。破败的前院，蒿草足有半人高，在寒风中瑟瑟发抖。断壁残垣间，用破席、烂木板、甚至几根竹竿搭起的简陋窝棚，如同肮脏的蘑菇，东一簇西一簇地生长着。衣衫褴褛、面黄肌瘦的人们蜷缩在窝棚里，或是目光空洞麻木地望着天空，或是低声咳嗽着，间或有几声孩童压抑的啼哭。空气里混杂着疾病、绝望和一种近乎凝固的沉重死气。
苏璃的出现，像一颗石子投入了这潭绝望的死水。
无数道目光，带着惊疑、麻木、恐惧和一丝不易察觉的、如同野兽般的警惕，齐刷刷地聚焦在她身上。那目光，刺得人生疼。他们像一群受惊的鹌鹑，下意识地缩紧了身体，将自己更深地埋进肮脏的庇护所里，却又不约而同地、用眼角的余光死死盯着这个闯入者的一举一动。
苏璃面无表情，目光如同冰冷的探针，迅速扫过整个前院。窝棚的数量比她预想的要多，至少有二三十人，多是妇孺老弱，青壮极少。他们的状态极差，许多人脸上带着病态的潮红，眼神涣散。
她的脚步没有停留，穿过那些无声的注视，走向宅院深处。绕过影壁（只剩下半截残破的底座），穿过同样荒草丛生、堆满瓦砾的前厅，后面是一个相对完整些的天井。天井一角，一口废弃的石井黑洞洞地张着嘴。天井后面，是几间还算有屋顶的厢房，门窗大多破损，糊着脏污的破纸或挂着烂布帘。
这里聚集的人似乎“等级”稍高些，至少窝棚的遮蔽更完整。但气氛同样压抑。
就在苏璃踏进天井的瞬间，一个低沉、沙哑、带着浓重警惕的声音，如同生锈的铁片摩擦，在她侧前方响起：
“站住！”
声音来自天井角落那口枯井旁。
一个男人。
或者说，一个勉强还能看出人形的轮廓。他背靠着冰冷的井沿坐着，一条腿僵硬地伸着，裤管空荡荡地挽到膝盖上方，露出半截用破布胡乱包裹着的、粗糙木制的假腿。另一条腿蜷曲着。身上裹着一件看不出原色的破烂军袄，沾满油污和干涸的泥浆。头发花白而凌乱，纠结成一团，遮住了大半张脸。但那双从乱发缝隙中透出的眼睛，却锐利得惊人，像两把藏在鞘中的锈刀，死死锁定苏璃，充满了毫不掩饰的审视、敌意和一种……老兵特有的、对危险的本能感知。
他身边，放着一根磨得发亮的枣木棍，棍头包着铁皮。他的手，此刻正稳稳地握在棍身中段，指关节粗大凸起，布满老茧和疤痕。
瘸腿。老兵。门房？或者说，是这片流民营地里，一个凭借残躯和凶悍勉强维持着某种脆弱秩序的“头狼”。
苏璃停下了脚步。目光平静地迎上那双锐利的、布满血丝的眼睛。她没有说话，只是缓缓抬起手，探入怀中，取出了那张同样破旧、却盖着官印和死当戳记的地契。
她没有靠近，而是将地契展开，对着老兵的方向，让上面清晰的“城西柳条巷乙字七号”字样暴露在熹微的晨光下。
“这里，”苏璃的声音不高，却清晰地穿透了天井里压抑的寂静，“现在是我的地方。”
老兵的目光死死钉在地契上，瞳孔似乎收缩了一下。他显然认字。那官印和死当戳记，代表着某种他无法撼动的“规矩”。握着枣木棍的手，指节因为用力而更加苍白。他沉默着，只有粗重的呼吸声在寂静中格外清晰。周围的流民更是大气不敢出，恐惧地看着这两个对峙的人。
“你的地方？”老兵终于再次开口，声音依旧沙哑，却带上了一丝嘲讽，“一张纸？呵…这鬼地方，连阎王爷都懒得收！”他猛地抬手指向西周破败的景象和那些蜷缩的流民，“你看看！看看这些！瘟疫、饿鬼、野狗！官府都绕着走！你一个女人，拿张破纸就想当主子？趁早滚蛋！免得……死都不知道怎么死的！”最后一句，带着赤裸裸的威胁。
周围的流民眼中闪过一丝绝望的认同。是啊，这鬼地方，有张纸有什么用？能挡得住瘟疫？挡得住饿疯了的野狗？挡得住那些比野狗还狠的地痞流氓？
