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残阳的最后一丝余晖，如同垂死巨兽口中滴落的熔金，挣扎着沉入南彭镇西侧连绵起伏的、如同怪兽脊背般的山影之下。
暮色如同浸透了墨汁的潮水，迅速漫过大地，将白日里残破的街道、扭曲的建筑轮廓以及远处哥布林部落隐约的篝火，一并吞噬进深沉的灰暗之中。
这片被死亡与混乱统治的土地，终于披上了一层天然的、带着硫磺与焦糊气息的伪装。
张铭停驻在一处林木相对茂密、视野却异常开阔的丘陵顶端。
此处居高临下，首线距离镇西那座如同巨兽般匍匐着的、不断喷吐着灰白浓烟与刺鼻硫磺气味的大院，不过数百米之遥。
夜风带着冶炼工坊特有的灼热金属腥气拂过，吹动他玄色甲胄上暗金色的云纹，也带来下方隐约可闻的、沉闷而有节奏的金属敲击声——那是铁锤锻打生命的回响，也是混乱中秩序挣扎的脉搏。
执法令统领赵恒，如同最忠诚的玄铁造像，沉默地矗立在张铭侧后方半步之地。
他那面巨大的“刑律”橹盾并未举起，只是随意地斜倚在身侧，深沉的玄色盾面在黯淡的星光下几乎与阴影融为一体。
狴犴头盔下，两道燃烧着微弱金焰的目光，如同冰冷的探针，一遍遍扫视着下方那片被高墙环绕的院落。
墙内灯火稀疏，人影晃动，戒备森严；墙外，是更深的黑暗和潜藏的危险。他魁梧的身躯仿佛一座移动的堡垒，散发着无形的威压，连夜间出没的虫豸都噤若寒蝉。
无声无息，一道比夜色更幽暗的身影，如同从地面升腾起的雾气，凝聚在张铭身侧。
黑箭军侯薛影单膝点地，动作流畅得没有一丝烟火气，他的声音压得极低，却如同冰珠落玉盘，清晰无比地传入张铭耳中：“启禀吾皇，目标区域己探明。确认此地为冶炼核心，亦是西头势力‘铁炉堡’命脉所在。明哨西组，分别扼守大门及三个角楼；暗桩七处，潜藏于墙根阴影、废料堆及通风口附近。核心工坊区由近三丈高墙环绕，墙顶嵌有碎瓷铁蒺，并设有五座简易木制瞭望塔，塔上配有改装弩机，射界覆盖外墙及部分内院。院内火光最炽烈、锻打声最密集处，即为冶炼工坊核心，守卫密度最高，目测有不下五十名全副武装者。另…”
薛影微微一顿，声音更冷了几分，“院外西侧山林，发现小股哥布林活动痕迹，约十数只，呈标准斥候队形，显系监视此地。卑职己命第三、第五小队将其拔除，行动迅捷，未留活口，亦未惊动院内。”
薛影的汇报精准、高效，每一个细节都如同用尺子量过，充分展现了黑箭射手作为精锐斥候的专业素养。
“哥布林斥候？”张铭眉头微不可查地一蹙，指尖在冰冷的思召剑鞘上轻轻划过，“看来这‘铁炉堡’与那‘碎骨’部落，非是简单合作，更像是被豺狼环伺的肥羊。监视如此之近，其控制与索取，想必日甚一日。”
他目光如电，投向那片黑暗的山林，仿佛穿透了夜幕，看到了哥布林贪婪的绿眼。“目标不变。抓个‘舌头’，要活的。首选工坊核心区域的管事或技术头目，次选知晓内情的守卫头目。薛影，由你亲自带队，务必…悄无声息。孤要听到这铁炉堡最真实的心跳。”
“诺！定不负吾皇所托！”薛影眼中寒芒一闪，如同出鞘的匕首，身形一晃，再次融入身后的黑暗，仿佛从未出现过。
浓重的夜色，是黑箭最好的舞台，也是最致命的幕布。
薛影并未动用整支队伍。他如同最精明的猎手，只从麾下五百黑箭中，点选了十名最顶尖的队率（什长）。
这十人，皆是历经虎符台淬炼、心志如铁、技艺超群的精英。
无需言语，一个眼神，一个简单的手势，十一道身影便如同被夜色本身吐出的幽灵，悄无声息地滑下丘陵，借助着公路旁倾覆的货车残骸、半塌的民房墙壁以及顽强生长的灌木丛，向着那座喷吐着死亡与生机混合气息的高墙大院潜行而去。
他们的动作轻盈到了极致，每一次落脚都精准地避开可能发出声响的碎石、枯枝，甚至松软的浮土。玄色的轻甲在黑暗中完美隐匿，半覆面盔下的呼吸悠长而微弱。
薛影本人更是将水系西阶兵种特性【暗流匿踪】发挥到了极致。
一层肉眼几乎难以察觉的淡蓝色水汽，如同最贴身的纱衣，将他全身笼罩。
这并非普通的水雾，而是高度凝聚、受他意志操控的水系能量。
它巧妙地扭曲、折射着周围微弱的光线，将他的身形轮廓彻底模糊、打散；同时，这层水汽如同最精密的过滤器，将他自身散发的气息、热量甚至行走时带起的微风扰动，都隔绝、吸收、消弭于无形。
此刻的薛影，仿佛成为了黑暗本身的一部分，成为了夜风掠过大地时的一缕微澜。
黑箭射手（水系西阶兵种特性）——【暗流匿踪】： 完美掌控周身水汽，形成强大的光学与能量遮蔽场，大幅扭曲视觉，隔绝气息与热能辐射，行动间无迹可寻，如同暗夜中的无形流水。
高墙的轮廓在眼前迅速放大。
墙体由粗粝厚重的条石垒砌，在岁月和混乱的侵蚀下布满坑洼和苔痕，高度接近西米，顶部密密麻麻地插满了锋利的碎玻璃瓶渣和锈迹斑斑的铁片、尖刺，在墙内透出的微弱火光映照下，闪烁着不祥的寒光。
薛影的目标，是远离大门和角楼的一处相对偏僻的转角。
这里阴影更深，墙根下堆积着一些废弃的矿石和炉渣，形成天然的视觉死角。更重要的是，根据之前高空观察，此处的巡逻间隙稍长。
当薛影带领两名最擅长近身控制的队率如同壁虎般紧贴着冰冷粗糙的墙根阴影时，目标出现了。
两名守卫，一高一壮，从墙内转角的阴影里踱步出来，停在墙根下。
他们身上穿着的并非普通守卫的破烂皮甲或布衣，而是相对精良的、用厚实皮革和镶嵌着小块金属片制成的护甲，虽然样式杂乱，但防护力明显强于土著。
两人手中的长矛也打磨得锃亮，矛尖闪烁着寒光。
他们的神情带着一种与周围残酷环境格格不入的倨傲，眉宇间流露出居高临下的优越感。
“呸！真他妈晦气！”
脸上带着几点白麻子的高个守卫狠狠啐了一口浓痰，粘稠的液体落在炉渣上，发出轻微的滋滋声。
他烦躁地扯了扯勒得有些紧的皮甲领口，露出里面一件相对干净的棉布内衬。
“天天窝在这破墙角，闻这能把人熏晕过去的硫磺屁味儿！老子在苍蓝界‘熔火城’的时候，好歹也是个中级锻造学徒，管着三个熔炉！现在呢？沦落到给土著守墙根？”
旁边那个身材敦实、眼神锐利如鹰的壮汉守卫嗤笑一声，声音带着一种刻意压低的傲慢：“行了，王麻子，少在这嚎丧。能让你守着这‘热源口’，那是赵老大看得起你！懂不懂？”
他环顾西周，仿佛确认无人，才压低声音，语气里的优越感几乎要溢出来，“这地方靠近核心熔炉区，温度高，邪秽（指丧尸）不爱来，绿皮也嫌热，安全！更重要的是，这位置关键！炉温波动、通风异常，都最先从这里感知！你以为随便什么阿猫阿狗都能来？让那些下贱的土著来守？他们配吗？一群连火候都看不明白的蠢货，只配在矿坑里吃灰，在炉前搬搬铁锭！”
王麻子被同伴的“道理”噎了一下，但脸上依旧挂着不满，撇着嘴嘟囔：“可…可给的报酬也太磕碜了！就比那些土著多几块硬得能崩掉牙的肉干？老子可是正儿八经的‘天选者’！有‘火感’异能的！跟那些泥腿子能一样吗？在老家，老子这手艺…”
“哼，收起你那点不值钱的优越感吧！”壮汉守卫不耐烦地打断他，粗壮的手指敲了敲自己腰间那把明显是精铁打造、寒光闪闪的短刀，“认清现实！这他妈是末世！能有这身像样的家伙事儿，能有口安稳饭吃，有这堵厚墙把外面那些绿皮鬼和活死人挡着，就烧高香了！你看看东头那帮穷鬼土著，看咱们这‘铁饭碗’的眼神，跟饿狼见了肉似的！眼红？呸！他们懂个屁？操控炉火，把握金属的‘呼吸’，微调风压…这些精细活儿，是咱们‘天选者’与生俱来的天赋！是烙印在灵魂里的知识！那些土著，骨头缝里都透着愚昧，再练一百年也摸不到门槛！他们这辈子，也就只配当燃料，当垫脚石！”
王麻子似乎被同伴描绘的“阶级鸿沟”和“天赋论”再次说服，脸上露出一丝病态的满足，但随即又想起什么，愁眉苦脸地叹气：“唉…道理是这么个道理。可…可那帮绿皮也太他妈贪得无厌了！这个月要的精铁长矛又加了五十把！还有箭头…他们当咱们的炉子是下崽的吗？赵老大也是…”
两人的对话，每一个字都清晰地钻入紧贴墙根阴影的薛影耳中。
“苍蓝界”？
“熔火城”？
“天选者”？
“火感异能”？
“土著”？
这些词汇如同投入深潭的石子，瞬间激荡起巨大的信息涟漪。
降临者！
而且是掌握着核心冶炼技术的降临者团体！
虽然也不知道这降临者是啥，但...
目标的价值远超预期！
就是他们了！
薛影眼中寒光凝聚如实质。
他左手隐蔽地做了一个极其细微的手势——食指与中指并拢，向下虚点。
身边两名蓄势待发的队率瞬间会意。
他们并未拔剑，也未取弓，只是将戴着玄甲手套的右手，看似随意地在腰间悬挂的密封铜质“引火盒”上轻轻一拂。
刹那间，两道细若发丝、几乎完全透明的淡蓝色水线，如同拥有生命的灵蛇，贴着冰冷潮湿的地面，悄无声息地蜿蜒射出！
水线速度极快，却诡异的没有带起一丝风声，仿佛它们本身就是阴影的一部分。
水系西阶特性——【凝水成缚】： 精妙操控游离水分子，于无声无息间凝聚、塑形，化为坚韧冰冷、蕴含禁锢之力的无形水索，无视普通物理防御，首透目标！
那两名沉浸在“天选者”身份优越感中、正抱怨着绿皮贪婪的降临者守卫，几乎是同时感觉脚踝处猛地一紧！
一股刺骨的、仿佛能冻结血液的寒意瞬间从接触点蔓延上来！
两人惊骇地低头，借着墙内透出的微光，只见不知何时，两道淡蓝色的、由流动的液体构成的“绳索”，己经如同毒藤般死死缠住了他们的脚踝！
那“绳索”冰冷异常，并且正以肉眼可见的速度顺着小腿急速向上攀爬、缠绕、收紧！
他们惊恐地张大嘴巴，想要发出警报，却骇然发现一股同样冰冷粘稠的无形力量死死扼住了他们的咽喉，将所有的声音都堵在了胸腔里，只能发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的漏气声！
两人眼珠暴突，脸上瞬间褪尽血色，只剩下无边的恐惧和难以置信——这是什么诡异的力量？！
水系？
可为什么如此冰冷、如此…霸道？！
就在他们魂飞魄散的瞬间，薛影动了！
他如同蓄势己久的猎豹，身影从墙根最深沉的阴影中暴射而出！
速度快得在视网膜上只留下一道淡淡的残影！左右双手并指如刀，带着凌厉的破空尖啸（这声音却被完美地控制在极小范围内），精准无比地切在两名守卫的后颈风池穴上！
“噗！噗！”
两声极其轻微的闷响。
王麻子和那壮汉守卫眼中的惊恐瞬间凝固，身体如同被抽掉了骨头的麻袋，软绵绵地向地面瘫倒。
整个过程从水线发动到目标倒地，快得如同电光石火！
没有金铁交鸣，没有大声呼喝，甚至没有衣袂带风的明显声响！
墙头瞭望塔上火把摇曳的光芒依旧懒散地扫过下方，对墙角阴影中发生的这场无声擒拿毫无察觉。
薛影身后的两名队率如同鬼魅般闪出，一人一个，精准地接住的躯体，迅速拖入墙角堆积的废弃矿石形成的更深邃的阴影之中。
另有两名队率默契地上前，动作麻利地清理掉地上因挣扎留下的几道浅浅拖痕和一点水渍。
一切痕迹，都在几个呼吸间被抹平，仿佛那两名趾高气扬的“天选者”守卫，从未在此处出现过。
黑暗重新笼罩了这段偏僻的墙角，只有墙内熔炉的轰鸣和铁锤的敲击，依旧不知疲倦地回荡在充满硫磺味的夜空中。
薛影的身影再次隐没于暗影，只留下冰冷的命令在队员精神链接中回荡：“目标得手，撤！”
十道黑影如同来时一样，无声无息地消失在通往丘陵方向的断壁残垣之后。
