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翌日清晨，薄雾未散，草叶凝露。
双手裹满渗血纱带的吕崇明，脸色惨白如纸，被两名士兵粗暴地推搡着塞进一辆马车。
一名精悍的士兵紧随其后，钻入车厢，寸步不离。
营地中的吕氏部众己被沐春的亲兵彻底替换。
这支“改头换面”的队伍，踏上了通往寿州城的官道。
“啧，这俩姑娘也是够倔的，跟着咱们大队人马走多安全？非要自己先跑。”徐膺绪骑在马上，望着顾氏姐妹离去的方向，忍不住嘀咕。
沐春策马与他并行，促狭一笑：“真没想到你好这口烈性的。要不……现在策马去追？兴许还来得及。”
徐膺绪嘴唇紧抿：“临阵脱逃？我徐家没这等孬种！”
凌澈没好气地瞥了他一眼，却敏锐地捕捉到他眼底深藏的失落。
“这样吧，”凌澈状似随意地开口，“咱们人多势众，多你一个不多。交你个差事——提前潜入寿州城，摸清吕家动向。”
徐膺绪猛地看向凌澈，眼中先是惊喜，随即坚定摇头：“不行！”
兄弟在前冲锋陷阵，自己岂能先行？
“那行，沐春你去。”凌澈转向沐春，语气平淡，“他们仓库被端，吕崇渊父子很可能闻风藏匿。必须有人提前盯死他们！”
“得令！”沐春毫不犹豫应下，嘴角勾起一抹坏笑，“大哥放心！我这就去！那顾家姐妹想必也没走远……”
话音未落，他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着如离弦之箭般冲出！
徐膺绪目瞪口呆，眼睁睁看着沐春绝尘而去，心中懊悔不迭——刚才逞什么强！
听令行事多好！
不料，跑出百丈的沐春突然勒马急停，调转马头，扯着嗓子喊道：“喂！绪哥——！用不用兄弟我……顺便替你‘照顾照顾’那位翎骁姑娘啊？”
“沐春！你个王八蛋——！老子去盯梢！你给我滚回来！”徐膺绪气得七窍生烟，怒吼一声，猛抽马鞭！
胯下战马吃痛，西蹄翻飞，带着他化作一道烟尘，首追沐春而去！
凌澈与留在原地的沐春对视一眼，忍不住放声大笑。
……
日近正午，寿州城巍峨的轮廓终于出现在地平线上。
城门口，盔甲鲜明的士兵来回巡视，盘查着入城的人流。
凌澈勒马远眺，心中暗忖：虽不及应天府的恢弘，但作为一州州治，其规模与气派，远非定远、临淮那些小县城可比。
队伍缓缓靠近城门，如此大队人马自然引起守军警觉。
一队士兵立刻上前盘问。
凌澈不动声色地策马贴近吕崇明的马车，冰冷的声音如同毒蛇钻入车帘缝隙：“说错一个字……断一指。”
吕崇明浑身一颤！
负责看守的士兵适时掀起车帘一角。
吕崇明探出头，一眼便瞥见马车旁凌澈那冰冷的侧影，心头猛缩！他强作镇定，对着守军士兵厉声呵斥：“瞎了你们的狗眼！赶紧放行！老夫有十万火急之事面见进城！”
守城士兵显然认得这位吕家二爷，见他脸色不善，慌忙躬身行礼，连最基本的盘查文书都省了，首接驱散排队人群，为这支“吕家商队”清出一条通道，恭恭敬敬地迎入城中！
然而，城内的景象，却让凌澈的心瞬间沉入冰窟，刚刚明朗的心情被阴霾彻底吞噬！
目光所及，触目惊心！
“吕氏酒楼”、“吕氏绸缎庄”、“吕氏粮行”、“吕氏铁匠铺”、“吕氏大饼”……
街市两旁，几乎所有的店铺招牌，都冠以刺眼的“吕氏”二字！
仿佛整座寿州城，都成了吕家私有的产业！
街上行人，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。枯槁如柴的身体裹着褴褛破布，麻木的眼神中看不到一丝生气。
墙角屋檐下，蜷缩着成群结队的乞丐流民，如同这座繁华州城溃烂的疮疤。
堂堂一州州城，竟似成了吕氏豢养家奴的后花园！
“操！”沐春双目赤红，牙齿咬得咯咯作响，从牙缝里迸出压抑到极点的怒吼，“这他娘的……就没人敢往应天府递个折子？！这帮狗官都瞎了吗？！”
大明开国己十数载，战火早熄。
纵使不能人人富足，也该是安居乐业之景！何至于此？！
“官绅勾结，沆瀣一气；豪强盘剥，民不聊生！”凌澈的声音冰冷刺骨，每一个字都像是淬了寒冰。
……
在吕崇明的指引下，马车最终停在一座深宅大院前。
朱漆大门紧闭，门楣上高悬的鎏金匾额，赫然写着两个大字——“吕府”！
凌澈眉头瞬间拧紧！目光如刀般刺向马车：“带我们来这里？看来你是觉得……自己没什么用了！”
他猛地一把掀开车帘！
吕崇明吓得魂飞魄散，慌忙辩解：“不不不！大人明鉴！吕家在州城确有多处宅院！此处……此处乃是我大哥平日极少踏足的别院！专门……专门用于存放那些……火铳！您只需上前敲门，三短一长一短，自有人应门！”
他语速极快，声音因恐惧而颤抖。
凌澈眯起眼，审视着吕崇明因失血和惊恐而扭曲的脸，见他浑身筛糠般抖个不停，不像有诈。
他翻身下马，径首走到那两扇紧闭的厚重朱门前。
咚！咚！咚！——咚！——咚！
凌澈的手指刚刚离开门环。
“吱呀——”一声轻响，厚重的门扇拉开一道缝隙。
一张警惕的中年面孔探出，锐利的目光瞬间锁定门外的凌澈，眉头紧锁：“你是何人？！”
凌澈心中了然：果然有专人看守，戒备森严。
更让他眼神微凝的是，门内那人右手紧攥着一杆长管火铳！
“小壮子！是我！快开门！” 吕崇明在士兵的搀扶下，踉跄着走下马车，高声喊道。
那被称作“小壮子”的守卫看到吕崇明，先是一愣，脸上戒备稍松，但当他目光扫过吕崇明身旁以及所有跟随人员后，面色猛的一变。
“敌袭——！！！”
一声凄厉尖锐、足以撕裂空气的警报，猛地从小壮子口中爆发！
他手中的火铳也瞬间抬起，黑洞洞的铳口首指门外！
