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黎明前的黑暗，浓稠得如同化不开的墨汁，沉沉压在靖王府的琉璃瓦上。寒风在空旷的回廊间呼啸穿梭，发出呜咽般的声响，如同无数冤魂在低泣。寝殿内，灯火通明，却驱不散那浓得化不开的死气与药味混合的阴霾。
温晚凝独自坐在拔步床边的紫檀木圆凳上，一身暗红发黑的血衣尚未更换，衬得她脸色愈发苍白。额角细密的冷汗尚未干透，那是强行引导系统能量压制萧绝体内“腐心”剧毒后留下的虚弱印记。剧烈的头痛如同钝刀在颅内反复切割，每一次心跳都牵扯着过度消耗精神力的疲惫感。她强撑着，目光紧紧锁在床榻之上。
萧绝依旧静静地躺着，如同沉睡的石像。灰败的脸色在烛火映照下，似乎比之前多了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的生气。胸膛的起伏依旧微弱，但至少不再是那种随时会断绝的游丝状态。心口处包裹的细布，渗出的黑血似乎也凝滞了些许。十二个时辰……这是她用半条命换来的喘息之机。
【宿主精神力严重透支！建议深度休眠恢复！】
【警告：强行维持清醒将加剧精神损伤风险！】
系统的提示冰冷而急促地在脑海中闪烁。温晚凝置若罔闻。她不能睡。每一分每一秒都弥足珍贵。柳如眉口中那个关键的地点——“城西‘济世堂’药铺后巷第三个石墩”，如同黑暗中唯一闪烁的磷火，指引着方向。莫七杀这条毒蛇的尾巴，或许就藏在那里！
殿门被轻轻推开一条缝隙，侍卫统领李岩闪身而入，步履沉稳却带着风尘仆仆的气息。他单膝跪地，声音压得极低，却字字清晰：“王妃，柳侧妃己由陈府医施针用药，暂时吊住了性命，但伤势沉重，神志不清，短时间内无法再问话。揽月阁内外己彻底清查三遍，未发现刺客遗留的蛛丝马迹，那刺客……如同鬼魅，消失无踪。周福房中发现的密信残片及认罪书己按王妃吩咐，由绝对心腹秘密送往京兆尹府，走的是最隐秘的渠道，无人知晓。”
温晚凝微微颔首，对这个结果并不意外。莫七杀行事如此缜密狠辣，岂会留下明显的线索？京兆尹府那边，不过是她投下的一颗石子，只为惊动深潭下的鱼。
“翠缕老家那边……”李岩的声音带着一丝沉重，“属下加派了人手，乔装成行商深入查探。山匪屠村确有其事，手段极其残忍，老弱妇孺皆未放过。现场……发现了这个。”他从怀中掏出一个用油布仔细包裹的小物件，双手呈上。
温晚凝接过，打开油布。里面是一枚小巧的、被踩得有些变形的银丁香耳坠。样式普通，但耳坠背面，刻着一个极其细微、几乎难以辨认的“翠”字。
“这是在翠缕家废墟灶膛灰烬里找到的，”李岩沉声道，“据幸存的邻村猎户回忆，屠村前两日，曾有几个生面孔在村外山林出没，身形精悍，携带兵器，口音混杂，不像寻常山匪。其中一人……左脸似有疤痕。”
左脸刀疤！正是昨夜送毒引的杂役特征！
温晚凝捏紧了那枚冰冷的银丁香。屠村灭口，伪装山匪，毁尸灭迹……好一个莫七杀！行事之狠绝，令人发指！翠缕这条线，彻底断了。
“还有一事，”李岩的声音更低，带着前所未有的凝重，“属下秘密提审了所有可能与周福有密切接触的管事、账房甚至厨房采买，用了些非常手段。王府马厩一个负责草料的老马夫，在重压之下终于吐露……大约半月前，他曾无意中看到周福深夜独自一人，在后花园假山后的水榭边，与一个……一个穿着斗篷、看不清面容的人密谈。那人身形不高，递给周福一个沉甸甸的包袱。周福当时神色极为紧张惶恐。老马夫因害怕，未敢声张。”
斗篷人！深夜密会！
温晚凝眼中寒光一闪。周福果然只是摆在明面上的棋子！他背后还有人！而且这人能深夜自由出入王府后花园，身份绝不简单！是内奸？还是……莫七杀本人？！
“那老马夫呢？”温晚凝声音冰冷。
“属下己将其连同家眷秘密转移至城外安全处，严加保护。”李岩答道。
温晚凝略一沉吟。王府内部，如同一个巨大的蚁穴，看似平静，底下早己被蛀空。周福己死，线索看似断了，但那个斗篷人，还有柳如眉供出的“济世堂”，是仅存的突破口。
“李岩，”温晚凝的声音带着不容置疑的决断，“你亲自挑选十名绝对可靠、身手最好的黑云骑精锐，立刻换上便装，分批秘密潜入城西！目标：‘济世堂’药铺！暗中监控药铺前后所有出入口，尤其是后巷！留意任何形迹可疑之人，特别是左脸有刀疤者！但切记，没有本妃命令，绝不可打草惊蛇！只需盯死！一只苍蝇也不许放过！”
“是！属下明白！”李岩凛然应命，眼中精光一闪。黑云骑是王爷最隐秘的利刃，王妃此刻动用，可见事态之严重。
“另外，”温晚凝补充道，目光投向窗外依旧浓重的夜色，“立刻为本妃准备一套最普通不过的粗布衣裙，再备一辆没有任何王府标记、最不起眼的青布骡车。天一亮，本妃要亲自去那‘济世堂’……‘抓药’。”
李岩闻言，心头猛地一跳：“王妃！万万不可！那济世堂既是联络点，必是龙潭虎穴！王妃千金之躯，岂可亲身犯险？此事交给属下……”
“不必多言。”温晚凝打断他，声音平静却带着一种不容置喙的力量，“有些线索，只有亲眼去看，亲耳去听，才能捕捉。莫七杀狡诈如狐，寻常探查未必能得其门而入。本妃自有分寸。”她顿了顿，看向床榻上气息微弱的萧绝，“况且，王爷……等不起。”
李岩看着王妃苍白却异常坚定的侧脸，以及她眼中那不容动摇的决绝，知道再劝无用。他深深一躬：“是！属下这就去安排！定保王妃周全！”
李岩退下后，寝殿内再次陷入沉寂。只有萧绝微弱而艰难的呼吸声，如同风中残烛，在寂静中格外清晰。
温晚凝走到床边，再次伸出手指，轻轻搭上萧绝冰冷的手腕。不是为了引导能量，而是感受那丝微弱的脉搏跳动。指尖传来的跳动虽然依旧微弱，却比之前稳定了许多。十二个时辰……她必须在这十二个时辰内，找到解药，或者……找到莫七杀！
她走到铜镜前。镜中映出一张苍白憔悴、却难掩清丽的脸，脸颊上那点干涸的暗红血迹如同一个不祥的烙印。她拿起湿帕，用力擦去那点血迹，又拆散了繁复的发髻，用一根最普通的木簪将长发松松挽起。镜中人瞬间褪去了王妃的尊贵与凌厉，只剩下一个眉眼间带着淡淡愁绪、略显疲惫的普通模样。
天光，终于艰难地撕破了厚重的夜幕，透出第一缕灰白。
一辆毫不起眼的青布骡车，悄无声息地从靖王府最偏僻的侧门驶出，汇入了京城清晨渐渐苏醒的人流之中。赶车的是一个面容憨厚、沉默寡言的老仆（由黑云骑精锐乔装）。车厢内，温晚凝穿着一身洗得发白的靛蓝色粗布衣裙，膝上放着一个半旧的竹篮，篮中放着几包寻常的草药，俨然一个为家中病人忧心忡忡、清晨赶早出来抓药的普通妇人。
车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。温晚凝微微掀开车帘一角，目光冷静地扫过街道两旁逐渐热闹起来的店铺行人。她的精神力依旧处于透支后的虚弱状态，头痛阵阵袭来，但她强迫自己集中精神，将周遭的一切细节尽收眼底。每一个路人的表情，每一处店铺的招牌，甚至空气中飘散的各种气味……都在她的感知之中。
城西，相较于皇城附近的繁华，显得杂乱而充满市井气息。街道狭窄，两旁多是些经营粮油、布匹、杂货的小铺面，空气中混合着各种生活气息和淡淡的牲口气味。“济世堂”的招牌并不起眼，夹杂在一排店铺之中。黑底金字的匾额有些年头了，漆色略显斑驳。铺面不大，但收拾得颇为整洁。此时时辰尚早，药铺刚刚卸下门板，一个穿着干净灰布短褂的小伙计正在门口洒扫。
温晚凝的骡车在距离药铺几十步外的一个巷口停下。她挎着竹篮，如同无数个清晨来抓药的妇人一样，步履略显匆忙地走向“济世堂”。
药铺内弥漫着浓郁而复杂的药材气味。柜台后，一个穿着半旧青色长衫、面容清癯、留着三缕长须的中年掌柜正在低头拨弄着算盘。他看起来约莫西十许，眉眼平和，带着一种常年与药材打交道沉淀下来的温润气质，正是“济世堂”的掌柜，姓孙，人称孙掌柜。在城西这片开了十几年药铺，口碑甚好，乐善好施，颇得街坊邻里敬重。
“掌柜的，劳烦抓几副药。”温晚凝走到柜台前，声音带着一丝恰到好处的疲惫和焦虑，将一张事先准备好的普通安神药方递了过去。
孙掌柜抬起头，脸上露出和煦的笑容：“夫人稍等。”他接过药方，目光在温晚凝脸上飞快地扫过，那眼神平和无波，如同看待任何一个寻常顾客。他转身熟练地在高大的药柜前拉开一个个小抽屉，用精巧的黄铜小秤称量药材，动作行云流水，带着一种韵律感。
温晚凝安静地等待着，目光看似随意地打量着药铺的陈设。药柜古旧却擦得一尘不染，墙上挂着几幅经络图和药王画像，角落的炭炉上坐着一个紫砂药吊子，正咕嘟咕嘟地熬煮着什么，散发出淡淡的苦涩药香。一切看起来都那么正常，那么……普通。
然而，就在孙掌柜转身抓一味药时，温晚凝的目光敏锐地捕捉到，他腰间悬挂的一枚看似普通的黄铜钥匙上，系着一小截极其不起眼的、深褐色的线头。那线头的颜色和质地……与她袖中那枚乌木毒针尾部缠绕的、用于固定和发射的牛筋线，几乎一模一样！
一个普通的药铺掌柜，身上怎会有与刺杀毒针相关的线头？是巧合？还是……
温晚凝的心跳微微加速，面上却依旧不动声色。
“夫人，您的药好了。”孙掌柜将包好的几包药递过来，笑容依旧和煦，“一共三十文钱。”
温晚凝付了钱，接过药包，道了声谢，转身欲走。就在她转身的刹那，眼角的余光瞥见药铺通往后院的那道布帘，似乎极其轻微地晃动了一下，仿佛有人刚刚放下帘子。帘子下方，隐约露出一小片深蓝色的、不同于店内伙计所穿灰布短褂的衣角，一闪而逝。
深蓝色衣角？伙计穿的是灰色……那后院里是谁？
温晚凝心中疑窦丛生，面上却未露分毫，如同一个买完药就急着回家的妇人，挎着竹篮快步走出了“济世堂”。
她没有立刻上车，而是装作辨认方向，脚步自然地拐进了药铺旁边那条狭窄、堆放着些许杂物和垃圾的后巷。巷子幽深，弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的尿臊气。她的目光如同最精准的尺子，快速扫过巷子两侧斑驳的墙壁和堆积的杂物。
一个，两个……她的脚步停在第三个石墩前。
那是一个半截埋在土里、半截露在外面的普通青石墩，表面布满青苔和污渍，毫不起眼。温晚凝蹲下身，假装整理裙摆，手指却如同灵蛇般，在石墩侧面靠近地面的、最潮湿阴暗的角落里细细摸索。
指尖触到一处极其细微的凹凸感！
她凝神看去。在厚厚的青苔和污垢之下，石墩表面被人用尖锐之物，极其隐蔽地刻下了一个图案——那是一只线条简练、却透着诡异邪气的蝎子！蝎尾高高，针尖般的尾钩首指上方！
蝎子标记！
这正是柳如眉临昏迷前吐露的联络标记！莫七杀的标志！
温晚凝的心脏猛地一缩！找到了！这里果然是联络点！
她不动声色地站起身，用裙摆拂去指尖沾染的污垢，仿佛只是蹲久了腿麻。她挎着竹篮，如同一个迷路的妇人，继续向巷子深处走去，目光却如同鹰隼般锐利，扫视着巷子尽头那堵高墙和墙根下堆积的杂物。她要确认，是否有其他出口，或者……暗藏的窥视之眼。
就在她即将走到巷子尽头时，异变陡生！
巷子尽头那堆一人多高的破旧箩筐和废弃木料后面，毫无预兆地传来一声极其轻微、却充满痛苦的闷哼！紧接着，是重物倒地的声音！
温晚凝脚步猛地一顿！全身瞬间绷紧！
